El condado de Alexander se encuentra cerca de la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, en el extremo sur de Illinois. La jurisdicción escasamente poblada es quizás mejor conocida por las devastadoras inundaciones resultantes de las repetidas fallas del dique Len Small en 1993, 2011, y 2016. Viviendas y negocios se han visto gravemente dañados, residentes varados, y tierras agrícolas ricas e irreversiblemente degradadas por la deposición de arena y la erosión.

A pesar de la gravedad de las inundaciones pasadas, el dique no ha sido reparado desde 2016, dejando la zona para inundarse todos los años desde entonces. Residentes propietarios de tierras, funcionarios del condado, y los legisladores del área están pidiendo a gritos que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. repare el dique roto. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por un científico del suelo de la Universidad de Illinois predice que el dique seguirá fallando incluso si se repara, y se necesita una intervención más extensa para prevenir futuras inundaciones.

"Debido a que el dique está construido sobre sedimentos aluviales antiguos no consolidados del valle del río Ohio, que son fácilmente erosionados por el río Mississippi, cualquier parche o reparación será solo una solución a corto plazo. Es muy probable que el dique vuelva a fallar durante una futura inundación importante, "dice Kenneth Olson, profesor emérito del Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la U de I.

En el estudio, Olson y el coautor David Speidel, conservacionista de recursos jubilado con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, relatar la realineación del antiguo y moderno río Mississippi durante los últimos 15, 000 años.

Antes de la década de 1880, el río Mississippi tenía múltiples "válvulas de alivio" en la región. Es decir, cuando el río alcanzó la etapa de inundación, El exceso de agua sobrepasaría naturalmente las orillas de los ríos y fluiría hacia áreas de tierras bajas como el Big Swamp, al suroeste del cabo Girardeau, Misuri. Olson y Speidel dicen que cambiar las prioridades de uso de la tierra, como la creación de tierras agrícolas mediante el drenaje de humedales, impulsó proyectos de construcción que cambiaron drásticamente el comportamiento del río.

"Entre 1880 y 1943, un canal de desvío, terraplén, y se construyeron cuatro diques en la zona. Fueron diseñados para capturar la escorrentía de las tierras altas, proteger las tierras agrícolas, y canalizar el río, "Olson dice." Pero los diques cortaron las áreas de almacenamiento de agua que actuaban como válvulas de alivio en la etapa de inundación y estrecharon significativamente el río al sur de Thebes Gap, aumentando el volumen, velocidad, y profundidad del agua en el canal principal del río Mississippi ".

Para agravar el problema, las precipitaciones han aumentado un 37% en el medio oeste superior en los últimos 50 años. Olson dice que la convergencia de la capa de nieve invernal que se derrite rápidamente y los eventos de alta precipitación en los tramos superiores del río han aumentado la escorrentía, excediendo la capacidad del cauce del río.

Mientras el río Mississippi serpentea alrededor de Dogtooth Bend en el extremo sur de Illinois, ciertos segmentos curvos de la orilla del río son los más afectados por el poder erosivo del río. Uno de esos lugares una sección del dique Len Small cerca de Miller City, falló por primera vez en 1993. La brecha fue reparada ese año, pero el dique se rompió nuevamente en 2011 y 2016. En 2011, los agricultores lo remendaron ellos mismos, pero la brecha de 2016 fue demasiado extensa para una reparación por su cuenta. El costo para arreglarlo fue de aproximadamente $ 16 millones, incluyendo una aportación local requerida de $ 3 millones. Sin fondos para hacer las reparaciones necesarias, las inundaciones ahora cruzan la península de Dogtooth Bend entre los marcadores de millas de río 33 y 15 cada año.

Speidel dice:"En caso de que no se encuentre una solución y no se actúe para corregir la brecha del dique de 2016, la tierra agrícola y los caminos en la península de Dogtooth Bend continuarán degradándose y el canal continuará extendiéndose a través de la península con cada evento de inundación subsecuente ".

La navegación en la región se ha visto afectada, así como. Cuando las inundaciones cruzaron la península en 2019, seis barcazas y varios marcadores de rutas de navegación quedaron atrapados en el flujo de derivación. Finalmente, las barcazas cruzaron la carretera de Miller City, sacó líneas eléctricas, y finalmente se posó en el sistema de riego de un agricultor. Solo cuatro de las seis barcazas pudieron ser removidas antes de que las aguas de la inundación retrocedieran.

Según Olson, Los agricultores de Dogtooth Bend no han podido producir cultivos durante las últimas cuatro temporadas de cultivo, y algunos ya han vendido su maquinaria agrícola. Él dice, "Es imposible que los agricultores paguen la factura del impuesto de tasación de las tierras agrícolas sin producir ningún cultivo. Esta tierra degradada necesita un estudio de suelos actualizado para evaluar el alcance de los daños del suelo". y las tierras agrícolas degradadas ahora deberían gravarse a una tasa más baja como "otras tierras" o como "tierras de conservación".

"A medida que aumenta la frecuencia de precipitaciones intensas, Es probable que los sistemas de diques de Illinois y Missouri fallen repetidamente si se mantienen a su altura anterior o actual, localización, y fuerza. La solución actual del Army Corps, que bloquea temporalmente la erosión con rocas grandes para evitar que el canal de navegación se mueva, no funciona en el área de Dogtooth Bend, ", añade. De hecho, Las inundaciones ya comenzaron en 2020.

Olson y Speidel describen un plan alternativo que reconoce las realidades actuales del río, que parece decidido a atravesar la península de Dogtooth Bend. "Combinaciones de cambios de uso de la tierra, un desvío de la vía de inundación, almacenamiento ampliado de agua de inundación en el área de confluencia, y estructuras de entrenamiento fluviales como presas, diques de ala, y se necesitan diques escalonados para hacer frente a las inundaciones y mantener el canal de envío existente del río Mississippi, "Dice Olson.

Más específicamente, el plan exige un cambio total en el uso de la tierra en el área de la península de Dogtooth Bend, de la agricultura a los humedales, bosque, hábitat de vida silvestre, y almacenamiento de agua de inundación. "Los propietarios actuales de la tierra deberán ser compensados ​​por cualquier cambio de uso de la tierra, "Afirma Olson.

Además, Olson and Speidel propose a new combined levee and causeway to keep the Miller City-to-Olive Branch road passable during flooding. They suggest the project could be funded from local and state highway funds in partnership with the Mississippi River Commission and the U.S. Army Corps of Engineers. The elevated causeway would further protect farmsteads and farmland that have not yet been degraded by past flooding events. Conservation easements are also being proposed for the degraded lands already affected by past flooding events.