Se espera que un número creciente de áreas quemadas por incendios forestales en todo el oeste de los Estados Unidos aumente las tasas de erosión del suelo dentro de las cuencas hidrográficas. provocando que haya más sedimentos en los ríos y embalses aguas abajo, según un nuevo estudio publicado en línea en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

Como han demostrado varios estudios previos revisados ​​por pares, el área quemada anualmente por incendios forestales ha aumentado en las últimas décadas y se espera que continúe aumentando este siglo. Muchas ciudades y pueblos en crecimiento dependen del agua de ríos y embalses que se origina en cuencas donde se prevé que aumenten los incendios forestales y la sedimentación. El aumento de la sedimentación podría afectar negativamente el suministro y la calidad del agua para algunas comunidades.

Los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Analizaron una colección de clima, modelos de incendios y erosión para 471 grandes cuencas hidrográficas en todo el oeste de los EE. UU. Encontraron que para 2050, la cantidad de sedimento en más de un tercio de las cuencas hidrográficas podría al menos duplicarse. En casi nueve décimas partes de las cuencas hidrográficas, Se prevé que la sedimentación aumente en más del 10 por ciento.

"Este es el primer estudio prospectivo de la relación entre el cambio climático, futuros incendios forestales y erosión del suelo, y sus efectos en los ecosistemas y las cuencas hidrográficas en todo Occidente, "dijo Joel Sankey, Científico del USGS y autor principal del estudio. "Las comunidades podrían utilizar los hallazgos para identificar si sus recursos hídricos están especialmente en riesgo, y si cuentan con un plan adecuado de protección y manejo de cuencas ".

El aumento de la sedimentación puede afectar el suministro de agua al reducir el almacenamiento del reservorio, aumentando la necesidad y el costo del mantenimiento del depósito, o aumentar los costos de tratamiento y suministro de agua. La calidad del agua puede verse afectada negativamente por el aumento de sedimentos o el aumento de nutrientes y contaminantes adsorbidos, o adjunto, sedimentar. Los impactos potenciales sobre los ecosistemas acuáticos varían desde efectos negativos en el hábitat de los peces hasta alteraciones en la forma en que se mueve y fluye un arroyo.

"Al menos el 65 por ciento del suministro de agua en Occidente se origina en cuencas hidrográficas con vegetación propensa a incendios, "dijo Sankey." Entonces, comprender cómo cambiar la frecuencia del fuego, la extensión y la ubicación afectarán las cuencas hidrográficas, embalses y comunidades es de gran importancia social ".

Los incendios forestales pueden quemar la cubierta del suelo y la vegetación en todo el paisaje, dejando los suelos expuestos y fácilmente erosionables por la precipitación. En otros casos, los incendios pueden hacer que las superficies del suelo se endurezcan. En lugar de que la lluvia empape el suelo, el agua de lluvia y la nieve derretida pueden precipitarse a través de estas superficies endurecidas, ganando suficiente poder para erosionar los sedimentos sueltos.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.