Las muestras de agua de los ríos del Reino Unido contenían concentraciones significativamente más altas de microplásticos aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales. según uno de los primeros estudios para determinar las posibles fuentes de contaminación por microplásticos.

Científicos de la Universidad de Leeds midieron las concentraciones de microplásticos aguas arriba y aguas abajo de seis plantas de tratamiento de aguas residuales y descubrieron que todas las plantas estaban relacionadas con un aumento de microplásticos en los ríos, en promedio hasta tres veces mayor, pero en un caso por un factor de 69.

El autor principal, el Dr. Paul Kay, de la Escuela de Geografía de Leeds, dijo:"Los microplásticos son uno de los grupos de contaminantes menos estudiados en los sistemas fluviales. Estos diminutos fragmentos y escamas de plástico pueden llegar a ser uno de los mayores desafíos en la reparación del daño ambiental generalizado que los plásticos han causado. Encontrar puntos de entrada clave de microplásticos, como plantas de tratamiento de aguas residuales, puede proporcionar puntos de enfoque para combatir su distribución.

"Sin embargo, También se encontraron microplásticos omnipresentes en nuestras muestras de agua aguas arriba. Entonces, si bien fortalecer los procedimientos ambientales en las plantas de tratamiento podría ser un gran paso para detener su propagación, no podemos ignorar las otras formas en que los microplásticos están llegando a nuestros ríos ".

Los microplásticos son piezas de plástico con un diámetro inferior a cinco milímetros. Vienen de una amplia gama de materiales, incluidas pequeñas cuentas de plástico que se encuentran en productos de salud y belleza, fibras de plástico de la ropa y escamas de plástico que se desprenden del embalaje.

Además de exponer los ecosistemas fluviales a los contaminantes que se encuentran en los microplásticos, una gran cantidad continúa fluyendo río abajo y luego es arrojada al océano, planteando una nueva amenaza para los entornos marinos. Investigaciones recientes también han encontrado microplásticos en poblaciones de peces consumidas por humanos.

Los investigadores examinaron 28 muestras de ríos de seis sitios de campo diferentes en el norte de Inglaterra. Las plantas de tratamiento incluidas en el estudio variaron en el tamaño de la población a la que servían, las tecnologías de tratamiento utilizadas y las características del río. Estas variaciones permitieron una comprensión más amplia de cómo diferentes factores podrían afectar la contribución de las plantas de tratamiento de aguas residuales a la contaminación por microplásticos.

Además de las plantas de tratamiento que proporcionan un punto de entrada para los microplásticos que se encuentran en las aguas residuales comerciales y domésticas, como microfibras textiles y de ropa que se vierten en las lavadoras, Las plantas de tratamiento de aguas residuales también pueden contribuir con microplásticos secundarios como resultado de que los plásticos atrapados en el proceso de tratamiento se descompongan aún más.

El estudio categorizó los tipos de microplásticos encontrados, en gránulos / perlas, fibras y fragmentos / escamas. Los fragmentos y las fibras constituían casi el 90% de los microplásticos encontrados en las muestras del río.

"Al clasificar los tipos de microplásticos podemos identificar qué aspectos de nuestro estilo de vida están contribuyendo a la contaminación de los ríos, "dijo el Dr. Kay.

"No hace mucho tiempo, las microperlas en los artículos de tocador y los cosméticos eran los microplásticos que recibían toda la atención del público. Al ver la cantidad de microfibras de plástico de la ropa y los textiles que contaminan nuestros ríos, debemos pensar seriamente en el papel de nuestros tejidos sintéticos en el daño ambiental a largo plazo ".