Cada marzo Los "observadores" de los glaciares surcan los cielos para fotografiar la nieve y el hielo que se adhieren a los altos picos a lo largo de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda.

Este vuelo debe realizarse en días sin nubes y sin viento al final del verano antes de que la nieve nueva pinte los glaciares de blanco. oscureciendo sus rasgos superficiales.

Verano de récords

El verano de 2017-18 fue el más cálido registrado en Nueva Zelanda y el mar de Tasmania experimentó una ola de calor marino. con temperaturas de hasta seis grados por encima de lo normal durante varias semanas.

La pérdida de la capa de nieve estacional y del hielo más antiguo durante este verano extremo pone de relieve el problema del cambio climático inducido por el hombre. Los vuelos anuales se han realizado durante cuatro décadas y los datos sobre las líneas de nieve al final del verano proporcionan una evidencia crucial.

La desaparición de la nieve y el hielo de algunos de los glaciares de Nueva Zelanda es clara e irreversible, al menos dentro de nuestras vidas. Muchos glaciares que examinamos ahora simplemente desaparecerán en las próximas décadas.

Los glaciares son una parte hermosa del paisaje de Nueva Zelanda, e importante para el turismo, pero es posible que no sean tan prominentes en el futuro. Este componente almacenado del recurso de agua dulce hace contribuciones a los ríos que se utilizan para la recreación y el riego de tierras agrícolas.

El agua de deshielo que fluye de los glaciares alrededor de Aoraki / Mt Cook hacia la cuenca de Mackenzie alimenta importantes esquemas de energía hidroeléctrica nacional. El agua de deshielo estacional de los glaciares puede mitigar parcialmente los impactos de la sequía del verano. Esta capacidad de amortiguación puede volverse más crucial si el lado este de las montañas de Nueva Zelanda se vuelve más seco en un clima cambiante.

Monitoreo de glaciares pionero

Cuando Trevor Chinn comenzó a estudiar el 3 de Nueva Zelanda, 000 o más glaciares en la década de 1960, se dio cuenta de que monitorearlos a todos era imposible. Buscó formas rentables de aprender tanto como pudo. Esto resultó en un mapeo integral de glaciares y nuevas observaciones de nieve y hielo cuando un trabajo similar estaba desapareciendo en otros lugares. Cartografía de todos los glaciares del mundo:casi 198, 000 en total - solo se completó en 2012, sin embargo, Trevor ya había cartografiado el hielo de Nueva Zelanda 30 años antes.

Además, quería comprender cómo cambiaban la nieve y el hielo de un año a otro. Trevor decidió hacer vuelos fotográficos anuales sobre glaciares, buscando las líneas de nieve del final del verano, una característica a mitad de camino entre el término y la cima de un glaciar donde es difícil, azul, El hielo agrietado de los glaciares suele dar paso a la nieve del invierno anterior. La altitud de esta transición es un indicador de la salud anual de un glaciar.

Fue un enfoque visionario que proporcionó un archivo poderoso y único de la variabilidad y el cambio climático en una región remota del Pacífico Sur. muy alejado de los conocidos glaciares europeos y norteamericanos. Pero lo que estaba oculto en ese momento era que los glaciares de Nueva Zelanda estaban a punto de sufrir cambios significativos.

Trevor Chinn participó en el vuelo de este verano y dijo:"Este año es el peor que hemos visto. Hubo tanto derretimiento durante el verano que más de la mitad de los glaciares han perdido toda la nieve que habían ganado el invierno pasado". más algunos del invierno anterior, y hay rocas que sobresalen por todas partes. El derretimiento es fenomenal ".

Nuevos conocimientos a partir de observaciones antiguas

Archivo fotográfico de la línea de nieve de fin de verano de los Alpes del Sur, producido por el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera, es un notable récord a largo plazo. Nuestros colegas Lauren Vargo y Huw Horgan están liderando el esfuerzo de aprovechar este recurso con fotogrametría para entregar modelos tridimensionales precisos (escala de metros) de cambios glaciares desde 1978, basándose directamente en el trabajo de Trevor Chinn.

Los glaciares responden a la variabilidad natural y los cambios inducidos por el hombre, y sospechamos que este último se ha vuelto más dominante para nuestra región. Durante las décadas de 1980 y 1990, mientras que los glaciares se estaban retirando en gran medida en otras partes del mundo, muchos en Nueva Zelanda estaban avanzando. Nuestra investigación reciente muestra que esta anomalía fue causada por varios períodos concentrados más fríos que el promedio, con la temperatura del aire de los Alpes del Sur vinculada a las temperaturas del Mar de Tasmania directamente en contra del viento.

La situación cambió después de principios de la década de 2000, y postulamos si ocurrirían altas nevadas más frecuentes y una aceleración de la pérdida de hielo. Desde 2010, Se han observado múltiples años de altas nevadas. En 2011, el icónico glaciar Fox (Te Moeka o Tuawe) y el glaciar Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere) iniciaron un retroceso dramático, perdiendo todo el terreno que recuperaron en la década de 1990 y más.

Mirando hacia el futuro examinando el pasado

Cómo responderán los glaciares de Nueva Zelanda al cambio climático inducido por el hombre es una cuestión importante, pero la respuesta es complicada. Un estudio reciente sugiere que el calentamiento climático inducido por el hombre desde aproximadamente 1990 ha sido el factor más importante que ha impulsado el declive global de los glaciares. Para Nueva Zelanda, que está significativamente influenciada por la variabilidad regional de los océanos y la atmósfera circundantes, la imagen es menos clara.

Para evaluar cómo las influencias climáticas inducidas por el hombre y la variabilidad natural afectan a los glaciares de Nueva Zelanda, se requiere el uso de modelos climáticos, observaciones de la línea de nieve y otros conjuntos de datos. Nuestro equipo de investigación, con el apoyo de colegas internacionales, están haciendo precisamente eso para ver cómo responderá el hielo de los Alpes del Sur a una variedad de escenarios futuros.

Continuar con el trabajo de fotografía de la línea de nieve nos permitirá identificar mejor los puntos de inflexión del cambio climático y las señales de advertencia para nuestros recursos hídricos y, por lo tanto, preparar mejor a Nueva Zelanda para un futuro incierto.