Cada verano, las llanuras centrales de EE. UU. Se secan, llevar a los agricultores a aprovechar las aguas subterráneas para regar el sorgo, soja, algodón, trigo y maíz y mantienen grandes rebaños de ganado y cerdos. A medida que aumenta el calor regantes ansiosos se reúnen para discutir si y cómo deben adoptar medidas de conservación más estrictas.

Saben que si no conservan, el Acuífero Ogallala, la fuente de su prosperidad, se secará. El Ogallala, también conocido como el acuífero de High Plains, es una de las fuentes subterráneas de agua dulce más grandes del mundo. Es la base de un estimado de 174, 000 millas cuadradas de las planicies centrales y contiene tanta agua como el lago Huron. Riega porciones de ocho estados, de Wyoming, Dakota del Sur y Nebraska en el norte hasta Colorado, Kansas, Oklahoma, Nuevo México y Texas en el sur.

Pero la sequía actual que azota a la región es inusualmente fuerte y persistente, impulsando a los agricultores a depender más del acuífero y agudizando el debate sobre su futuro. Una evaluación actual del Monitor de sequía de EE. UU., publicado por la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestra grandes franjas de las llanuras del sur que experimentan sequías que van de "severas" a "excepcionales".

Estas inquietantes perspectivas forman el espectacular telón de fondo de "Ogallala:Agua para una tierra seca, "ahora en su tercera edición. En él, mis colegas historiadores John Opie y Kenna Lang Archer y yo situamos los debates actuales sobre el acuífero de Ogallala en el contexto del pasado igualmente conflictivo de la región.

Drenando la fuente

En la década de 1880, Los agricultores de la región afirmaron que había un movimiento constante de agua bajo sus pies, que llamaron "desbordamiento, "del este de las Montañas Rocosas. El geólogo F.N. Darton del Servicio Geológico de EE. UU. localizó los primeros contornos del acuífero cerca de Ogallala, Nebraska. Su descubrimiento alimentó las ambiciones de agricultores y promotores del riego. Un refuerzo William E. Smythe, visitó Garden City, Kansas, y vitoreó el futuro regado. Bombeo de agua subterránea, le dijo a su audiencia, construiría "pequeñas casas de agradable arquitectura. Las rodearemos con bonitos jardines y las bordearemos con árboles y setos ... en una nueva Kansas dedicada a la independencia industrial".

Esa visión bucólica tardó décadas en realizarse. Los molinos de viento solo podían bombear tanta agua, lo que limitaba la cantidad de tierra que los agricultores podían poner en producción. Y la composición de arena y grava de Ogallala ralentizó el flujo descendente de las aguas superficiales para rellenarlo, incluso en temporadas de lluvia.

Esto no importó hasta que los agricultores comenzaron a adoptar una mejor tecnología de perforación, bombas de agua de gas y sistemas de riego de alta tecnología después de la Segunda Guerra Mundial. Estos avances convirtieron a las Llanuras Centrales en el mercado mundial del granero y la carne, generando anualmente 20 mil millones de dólares en productos alimenticios.

A medida que se perforaron más bombas en el acuífero para capturar su flujo, algunos empezaron a secarse lo que llevó a más perforaciones y bombeos. Entre finales del siglo XIX y 2005, El Servicio Geológico de EE. UU. estima que el riego agotó el acuífero en 253 millones de acres-pies, alrededor del 9 por ciento de su volumen total. Y el ritmo se acelera. Analizando datos federales, El Denver Post descubrió que el acuífero se redujo dos veces más rápido de 2011 a 2017 que en los 60 años anteriores.

La sequía actual solo se suma a estos males. El hidrólogo de la Universidad de California-Irvine, Jay Famiglietti, ha identificado la región de Ogallala y el Valle Central de California como las dos áreas más sobrecalentadas y con escasez de agua en los Estados Unidos.

Confiando en arreglos tecnológicos

Esta no es la primera vez que los seres humanos han llevado los ecosistemas de las Llanuras Centrales al límite. A partir de finales del siglo XIX, los colonos-colonos araron pastos nativos que protegían el suelo. Cuando se produjo una serie de intensas sequías en la década de 1930, la capa superior del suelo seca estaba preparada para erosionarse en el infame Dust Bowl. Tormentas de viento aulladoras conocidas como "ventiscas negras" taparon el sol, arrastrando el suelo expuesto y desplazando a gran parte de la población humana.

Los agricultores que resistieron durante la Segunda Guerra Mundial pusieron su esperanza en soluciones de alta ingeniería, como bombas de alta potencia y sistemas de riego de pivote central. Estas innovaciones, junto con experimentos en curso para determinar el tipo de cultivos más rentables para cultivar y los animales para criar, los sistemas alimentarios mundiales profundamente alterados y las vidas y los medios de subsistencia de los agricultores de las llanuras.

Hoy en día, algunos defensores apoyan una solución similar para las necesidades de agua de los agricultores:el llamado Gran Canal de Kansas, que bombearía grandes cantidades de agua desde el río Missouri en el este a más de 360 ​​millas al oeste hasta los condados más áridos de Kansas. Sin embargo, la construcción de este proyecto podría costar hasta $ 20 mil millones y requerir un desembolso anual de energía de $ 500 millones. Es poco probable que se construya, y sería una solución de curita si lo fuera.

¿El fin del riego?

En mi opinión, Los agricultores de las llanuras no pueden permitirse seguir empujando los recursos de la tierra y el agua más allá de sus límites, especialmente a la luz del impacto acumulativo del cambio climático en las llanuras centrales. Por ejemplo, un estudio reciente postula que a medida que las sequías hornean la tierra, la falta de humedad en el suelo aumenta las temperaturas. Y a medida que el aire se calienta, deseca aún más el suelo.

Este círculo vicioso acelerará la tasa de agotamiento. Y una vez que se vacía el Ogallala, podría tomar 6, 000 años para recargar de forma natural. En palabras de Brent Rogers, un director del Distrito 4 de Manejo de Aguas Subterráneas de Kansas, hay "demasiadas pajitas en una taza demasiado pequeña".

Algunos agricultores con visión de futuro están respondiendo a estos desafíos interrelacionados. Incluso mientras buscan eficiencias en el riego, muchos están pasando de cultivos intensivos en agua como el algodón al trigo. Aún otros, notablemente en el oeste de Texas, están volviendo a la agricultura de secano sin riego, un reconocimiento de las duras limitaciones de la dependencia del riego. Agricultores que están agotando otros acuíferos en América Latina, Europa del Este, Oriente Medio y Asia podrían enfrentarse a opciones similares.

Si estas iniciativas se generalizarán, o puede sostener la agricultura en las Llanuras Centrales, es una pregunta abierta. Pero si, en cambio, los agricultores y ganaderos drenan el Acuífero de Ogallala en busca de ganancias rápidas, es posible que la región nunca se recupere.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.