Nueva Zelanda puede ser relativamente pequeña, pero su registro fósil revela una relación ecológica de importancia mundial entre el número de especies, su papel en el ecosistema y las temperaturas del océano.

Utilizamos el ejemplar registro fósil de moluscos de Nueva Zelanda de los últimos 40 millones de años para examinar cómo las temperaturas del océano influyen en el número de especies. Nuestra investigación muestra un nuevo patrón fundamental.

Encontramos un aumento en la riqueza de especies durante períodos con temperaturas oceánicas más cálidas, así como un mayor número de especies que cumplen funciones ecológicas similares en los ecosistemas costeros de agua fría de Nueva Zelanda. Esta última es una medida conocida como redundancia funcional.

Tal redundancia ecológica puede aumentar la resiliencia de los ecosistemas al cambio ambiental. Tomado al pie de la letra, Nuestros hallazgos podrían verse como noticias alentadoras para la biodiversidad de Nueva Zelanda frente al calentamiento global.

Pero nuestros hallazgos se basan en cambios naturales en la temperatura del océano en el pasado. Al ritmo del calentamiento actual impulsado por los seres humanos, es probable que la crisis de la biodiversidad que se está desarrollando, aclamada como la sexta extinción masiva, se desarrolle de manera diferente a los eventos anteriores de extinción masiva.

También es probable que el impacto en la biodiversidad futura de Nueva Zelanda se desvíe de los patrones que podemos deducir del registro fósil.

Midiendo la biodiversidad

La biodiversidad mide la variedad de vida en la Tierra, típicamente como el número o abundancia de especies. Los patrones pasados ​​de diversidad se pueden utilizar como base para comprender cómo los cambios actuales inducidos por el hombre la están afectando.

Pero la biodiversidad tiene muchas dimensiones, y un simple recuento del número de especies solo mide un aspecto.

Investigaciones recientes han destacado la importancia de la función del ecosistema, que describe la variedad de cosas que hacen los organismos en un ecosistema. La función del ecosistema se puede medir como riqueza funcional.

Por ejemplo, el marisco común toheroa Paphies ventricosa ) y tuatua ( Paphies subtriangulata ) que se encuentran a lo largo de las costas de Nueva Zelanda son dos especies de bivalvos diferentes. Pero ambos desempeñan funciones ecológicas muy similares. Viven en playas de arena y filtran partículas microscópicas de comida de las olas.

Nos referimos a un aumento en el número de especies que desempeñan el mismo papel ecológico que una alta redundancia funcional. Esto se ha asociado con una mejor resiliencia de los ecosistemas frente al cambio ambiental.

En cambio, es probable que la pérdida de especies en un ecosistema con baja redundancia funcional conduzca a la extinción funcional, y como un resultado, colapso del ecosistema.

Los resultados de nuestro estudio se basan en la distribución geográfica de las especies fósiles y la relación con la riqueza funcional a través del tiempo geológico. Esta relación implica que un aumento de la temperatura del océano alrededor de Nueva Zelanda debería conducir a un aumento tanto del número de especies que viven en nuestras aguas como a la redundancia funcional.

Esto a su vez sugiere que durante los últimos intervalos cálidos, Los ecosistemas de Nueva Zelanda pueden haber sido más resistentes al cambio ambiental.

El registro fósil de moluscos de Nueva Zelanda proporciona una línea de base para lo que debería esperarse durante cientos de miles o millones de años a partir del calentamiento natural de los océanos.

El vínculo observado entre la redundancia funcional y la temperatura del océano durante los últimos 40 millones de años es consistente con las observaciones de los modernos, fauna marina viva. Este último también muestra un número creciente de especies y redundancia funcional en temperaturas más cálidas, latitudes más bajas. Esto sugiere que este patrón es una relación duradera de importancia regional y global.

El futuro de los ecosistemas marinos poco profundos de Nueva Zelanda

La sexta extinción masiva se refiere a la pérdida continua de biodiversidad global como causa directa de la actividad humana.

A medida que los niveles de dióxido de carbono atmosférico continúan aumentando junto con el aumento de las tasas de degradación del hábitat, Comprometemos a las especies que sobreviven actualmente a la extinción en el futuro. Esto se conoce como "deuda de extinción".

Pero la biodiversidad no está distribuida de manera uniforme en la Tierra y las regiones individuales pueden responder de manera diferente a los cambios ambientales.

¿Qué significa esto para la conservación de la biodiversidad de Nueva Zelanda?

Aunque se espera que la riqueza de especies aumente debido al efecto aislado del calentamiento climático en Nueva Zelanda durante escalas de tiempo prolongadas, un ecosistema puede simultáneamente ganar especies a través de la migración de especies y perder especies nativas por extinción.

Investigaciones recientes también sugieren que la sexta extinción masiva que se está desarrollando está asociada con la eliminación selectiva de grupos funcionales, por ejemplo, grandes peces depredadores. Es probable que esto conduzca a un aumento de las tasas de extinción funcional.

Los estudios del registro fósil marino global sugieren pérdidas relativamente mínimas de riqueza funcional incluso durante los eventos de extinción más grandes en la historia de la Tierra.

Esto se corrobora en el registro de fósiles marinos poco profundos de Nueva Zelanda, donde grandes caídas en la riqueza de especies durante los últimos 40 millones de años han dado como resultado una pérdida mínima de riqueza funcional. Como resultado, la sexta extinción masiva podría ser diferente y tener consecuencias imprevisibles.

Por estas razones, La conservación de Nueva Zelanda necesita considerar el impacto a largo plazo del cambio climático y enfocarse no solo en proteger las especies nativas sino en preservar la función del ecosistema.

A medida que nos comprometemos a promover el calentamiento de los océanos y la pérdida de biodiversidad, aumentamos la deuda de extinción del futuro, tanto a nivel mundial como regional. Existe una creciente evidencia del impacto de la actividad humana, incluido el calentamiento global, se desviará de los patrones predichos del cambio ambiental natural en el pasado.

Esto es particularmente importante para los ecosistemas marinos templados. Son vulnerables al cambio climático, pero cubren una gran proporción del reino marino de la Tierra. En Nueva Zelanda, estos ecosistemas son el hogar de muchos animales y plantas endémicos, nuestro taonga para proteger.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.