Preocupación por las posibles erupciones inminentes de los supervolcanes de la Tierra, como Taupo en Nueva Zelanda o Yellowstone en los Estados Unidos, puede ser sofocado por los resultados de un nuevo estudio que sugiere que los signos geológicos que apuntan a una erupción catastrófica serían claros con mucha anticipación.

Para ayudar a pronosticar las erupciones de supervolcanes, el estudio dirigido por la Universidad de Illinois ha cuantificado los efectos a menudo pasados ​​por alto del estrés tectónico en las rocas que albergan a estos gigantes dormidos, y sugiere que la gente no necesita apresurarse a entrar en pánico, al menos no todavía.

En el estudio, Los investigadores se propusieron investigar el estrés tectónico a escala regional e inesperadamente descubrieron que sus modelos podrían ayudar a pronosticar el tiempo de erupción del supervolcán e informar a los expertos sobre qué esperar. geológicamente, mucho antes de una erupción.

"Tradicionalmente, Se cree que las erupciones ocurren cuando la presión causada por el magma caliente supera la fuerza de la roca del techo de un volcán. ", dijo la profesora de geología Patricia Gregg." Pero los supervolcanes tienden a ocurrir en áreas de estrés tectónico significativo, hacia donde se mueven las placas, pasado o lejos el uno del otro. Ese movimiento de la placa afectará los cálculos del modelo ".

Gregg, La estudiante de posgrado Haley Cabaniss y el profesor de geología de Pomona College, Eric Grosfils, publicaron sus hallazgos en la revista. Cartas de investigación geofísica .

El equipo creó un modelo basado en la Zona Volcánica Taupo en el norte de Nueva Zelanda. Eligieron este sistema debido a su entorno tectónico extensional relativamente sencillo, el tipo de área a menudo asociada con los supervolcanes. Sin embargo, sus modelos encontraron que cualquier estrés tectónico tendría un efecto profundo en la estabilidad de los supervolcanes.

"No importa si es extensional, esfuerzo de compresión o de cizallamiento, ", Dijo Cabaniss." Cualquier estrés tectónico ayudará a desestabilizar la roca y desencadenar erupciones, solo en escalas de tiempo ligeramente diferentes. Lo notable que encontramos es que el momento parece depender no solo de la tensión tectónica, sino también sobre si el magma se está suministrando activamente al volcán ".

Usando su modelo, el equipo analizó escenarios con diferentes niveles de estrés, movimiento de placas tectónicas y suministro de magma. Descubrieron que en cualquier entorno tectónico dado, los depósitos de magma dentro de los supervolcanes parecen permanecer estables durante cientos o miles de años, mientras que el nuevo magma se está incorporando activamente al sistema.

"Inicialmente nos sorprendió este período tan corto de cientos a miles de años, ", Dijo Gregg." Pero es importante darse cuenta de que los supervolcanes pueden permanecer inactivos durante mucho tiempo, a veces un millón de años o más. En otras palabras, pueden permanecer estables, haciendo casi nada por 999, 000 años, luego comienza un período de rejuvenecimiento que conduce a una erupción a gran escala ".

Por supuesto, el pánico surge cada vez que Yellowstone o Taupo experimentan algún cambio en la actividad sísmica o del géiser, pero esta investigación sugiere que los precursores de una erupción catastrófica serán mucho mayores y duraderos que cualquier cosa documentada hasta ahora, dijeron los investigadores.

"Cuando un nuevo magma comienza a rejuvenecer un sistema de supervolcán, podemos esperar ver un aumento masivo, actividad de fallas y terremotos, ", Dijo Gregg." Mucho más grande que los eventos de escala métrica que hemos visto en los últimos tiempos. Estamos hablando de un rango de decenas a cientos de metros de elevación. Incluso entonces, nuestros modelos predicen que el sistema se inflaría durante cientos o miles de años antes de que presenciamos una erupción catastrófica ".

"La gente debe tener en cuenta que sitios como Yellowstone están muy bien supervisados, "Cabaniss dijo." También es importante tener en cuenta que nuestra investigación sugiere que todo el proceso de rejuvenecimiento a la erupción se llevará a cabo durante varias o más vidas humanas. Nuestros modelos indican que debería haber muchas advertencias ".