Para satisfacer las demandas de proteínas de casi 10 mil millones de personas para 2050, La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) e investigadores de todo el mundo estiman que la producción animal actual deberá crecer en un promedio del 52 por ciento. Satisfacer esta necesidad sin llevar el medio ambiente al borde será fundamental.

Nuevas pruebas muestran que los productos del mar de la agricultura acuática, la acuicultura, pueden ayudar a alimentar a la futura población mundial al tiempo que reducen sustancialmente uno de los mayores impactos ambientales de la producción de carne, el uso de la tierra, sin requerir que las personas abandonen por completo la carne como fuente de alimento.

Un nuevo estudio del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) de la UC Santa Bárbara encontró que la cantidad de tierra de cultivo requerida para satisfacer las necesidades futuras de proteínas con más animales acuáticos de granja sería significativamente menor que si la producción de ganado terrestre cubriera esas necesidades. Esta investigación es el primer análisis del uso de la tierra de los sistemas alimentarios futuros que se centra en la acuicultura, el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo, y ayuda a revelar su papel potencial en la conservación y la seguridad alimentaria. Los hallazgos aparecen en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Si bien la acuicultura puede agregar algo de presión porque, en última instancia, es un sistema de producción de alimentos, nuestro estudio demuestra que la cantidad relativa es minúscula en comparación con los animales de granja terrestre, "dijo la autora principal Halley Froehlich, investigador postdoctoral en NCEAS. "La acuicultura no será la principal tensión en la alimentación de cultivos y el uso de la tierra en el futuro. Es, y probablemente seguirá siendo, ganado terrestre".

La producción acuícola depende de una serie de cultivos terrestres para la alimentación, posicionándolo de manera única en la interfaz de los sistemas alimentarios acuáticos y terrestres. Para comprender sus implicaciones en el uso de la tierra, los investigadores examinaron cuánta tierra se necesitaría para cultivar los siete cultivos más comunes utilizados para alimentar tanto al ganado terrestre como a los peces de piscifactoría en tres escenarios para el año 2050, sintetizar datos de producción de alimentos de la FAO y otras fuentes científicas.

Los investigadores compararon un escenario habitual en el que el consumo de carne terrestre sigue dominando los productos del mar con dos escenarios en los que la acuicultura satisface las demandas adicionales de proteínas de la población mundial en 2050. Descubrieron que reemplazar la producción terrestre adicional por la acuicultura podría ahorrar entre 729 y 747 millones de hectáreas terrestres a nivel mundial; eso es un área dos veces más grande que la India, el séptimo país más grande del mundo.

Estos ahorros que también consideran la sustitución de tierras necesarias para el pastoreo del ganado, ocurriría ya sea que el crecimiento futuro de la acuicultura sea completamente de origen marino o una mezcla de agua dulce y marina, los dos escenarios de acuicultura que los investigadores evaluaron para comprender una gama de posibles futuros.

Se lograría un ahorro de tierra porque los peces y otros animales acuáticos son extremadamente eficientes en la conversión de alimentos en biomasa para el consumo humano. Por ejemplo, una vaca requiere entre seis y más de 30 libras de alimento para ganar una libra de biomasa, mientras que la mayoría de los peces de piscifactoría necesitan sólo una o dos libras de alimento para hacer lo mismo. Esta eficiencia se traduce en mucha menos tierra de cultivo requerida para cultivar alimento para los peces que la gente come.

Estos resultados destacan el papel que desempeñan las elecciones alimentarias en el futuro de la biodiversidad, la mayor amenaza para la cual es el hábitat perdido por el uso humano de la tierra. "La expansión de la agricultura en todo el mundo está provocando la extinción de la mayoría de especies y la dramática pérdida de ecosistemas, "dijo la coautora Claire Runge, un científico investigador de la Universidad de Tromsø - Universidad del Ártico de Noruega, quien era investigador postdoctoral en NCEAS en el momento en que se realizó la investigación. "Esto solo aumentará en el futuro. La acuicultura ofrece una forma de reducir parte de esta presión sobre nuestros paisajes naturales, lugares salvajes y vida salvaje ".

Según Froehlich, el estudio no aboga por la acuicultura como panacea para la producción sostenible de alimentos. Como ocurre con cualquier sistema alimentario, existen compensaciones. Todavía, Estos resultados se basan en la creciente evidencia del potencial de la producción acuícola sostenible.

"La acuicultura no tiene por qué ser esta carga masiva en tierra o en el agua, especialmente si las granjas están ubicadas estratégicamente y existen incentivos para la gestión que la muevan hacia prácticas sostenibles de ubicación y alimentación, "Dijo Froehlich." El potencial está maduro para hacerlo realmente bien ".

Coautor Ben Halpern, director de NCEAS y profesor de la Bren School of Environmental Science &Management de UCSB, señaló que el estudio también proporciona una razón clara para que las personas cambien sus dietas lejos de la carne y aumenten el consumo de pescado para reducir los impactos ambientales de sus elecciones de alimentos.

"Lo que comes tiene impacto, pero entendemos que cambiar las dietas puede ser difícil, ", Dijo Halpern." Esperamos que la conciencia de cuánta tierra se puede ahorrar con una dieta rica en pescado ayude a las personas a hacer el cambio. Similar, esperamos que nuestros resultados pongan más 'pescado en las espinas' de los argumentos políticos para hacer cambios más sistemáticos ".