Cotidiano, personas de todo el mundo, sin saberlo, liberan una avalancha de datos sobre qué drogas están tomando y contra qué enfermedades están luchando, simplemente yendo al baño y tirando de la cadena. Y de acuerdo con un artículo en Noticias de química e ingeniería ( C&EN ), la revista de noticias semanal de la American Chemical Society, los investigadores no están desperdiciando toda esa información.

La corresponsal principal Celia Henry Arnaud explica que los desechos que ingresan a las plantas de tratamiento son una rica fuente de información sobre una población. En la década de 1990, Los investigadores comenzaron a darse cuenta del potencial de este tesoro escondido y comenzaron a analizar los desechos en busca de drogas ilícitas. Estos epidemiólogos de aguas residuales encontraron que estos análisis podrían respaldar o incluso mejorar las estimaciones del uso de drogas obtenidas por métodos convencionales. Eso es, al menos en parte, porque a diferencia de las personas que completan un cuestionario, las muestras de aguas residuales no mienten.

Ahora, los investigadores van más allá de las drogas ilegales, monitoreando muchas otras sustancias. Algunos buscan evidencia del consumo de compuestos legales de estilo de vida, como la nicotina y la cafeína. Otros están buscando compuestos que puedan indicar la exposición humana a pesticidas o plastificantes. Pero el futuro de la epidemiología basada en las aguas residuales podría estar en los estudios de salud que intentan describir la salud de una población y, por lo tanto, sirven como un sistema de alerta temprana para alertar a los funcionarios sobre epidemias emergentes.