Generaciones de apoyo político al cultivo de azúcar han ayudado a la India a convertirse en el segundo productor mundial de azúcar. Ahora, el compromiso del país con las energías renovables podría generar beneficios adicionales, como conservar los recursos naturales y brindar una mejor nutrición a los pobres.

Los investigadores de Stanford realizaron el primer análisis exhaustivo de la industria azucarera de la India y su impacto en el agua, recursos alimentarios y energéticos a través de la lente de su economía política, es decir, cómo los intereses políticos arraigados en la producción de azúcar amenazan los alimentos, seguridad hídrica y energética a lo largo del tiempo. Los resultados muestran que una política nacional de biocombustibles que fomente la producción de etanol obtenido directamente de jugo de caña de azúcar puede hacer que los recursos hídricos y energéticos de la India sean más sostenibles. El uso de jugo de caña de azúcar en lugar de melaza también liberaría tierra y agua de riego para cultivar alimentos ricos en nutrientes. La investigación fue publicada el 24 de julio en Cartas de investigación ambiental .

"Hay efectos de desbordamiento entre sectores, consecuencias no deseadas, "dijo la coautora Rosamond Naylor, un experto en seguridad alimentaria y profesor William Wrigley en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "Es muy instructivo pensar en la conexión entre la comida, agua y energía porque es posible que la solución no esté en el sector en el que se está enfocando ".

Avanzando hacia las energías renovables

Algo análogo a la industria del maíz en los EE. UU., que ha desplazado alrededor del 40 por ciento de su producción a la producción de etanol en los últimos años, Los legisladores en India, muchos de los cuales se benefician económicamente de la industria azucarera, están explorando actualmente cómo usar la caña de azúcar para aumentar la independencia energética y cambiar hacia el uso de energía renovable.

El gobierno de la India se ha fijado el objetivo de aumentar la tasa de mezcla de etanol a gasolina de su tasa actual de alrededor del 6 por ciento al 20 por ciento para 2030 e introdujo varias políticas para promover la producción de etanol a partir de la caña de azúcar. El aumento de la tasa de mezcla es un "objetivo deseable para mejorar la seguridad energética, "escriben los investigadores. Sin embargo, sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente dependerán en gran medida de qué producto de azúcar termine siendo la principal materia prima:jugo extraído de la caña de azúcar triturada, o melaza, un subproducto del procesamiento del azúcar.

La política nacional de India sobre biocombustibles recién comenzó a permitir el uso de jugo de caña de azúcar en la producción de etanol. además de melaza.

"Si la industria energética sigue utilizando melaza como materia prima de bioetanol para cumplir su objetivo, Requeriría recursos hídricos y terrestres adicionales y resultaría en la producción de azúcar adicional, "dijo el coautor Anjuli Jain Figueroa, investigador postdoctoral en ciencias del sistema terrestre. "A diferencia de, si la industria usara el jugo de caña de azúcar para producir etanol, la meta podría cumplirse sin requerir agua y tierra adicionales por encima de los niveles actuales ".

El uso de jugo de caña de azúcar para producir etanol también podría ayudar a aliviar el gasto del gobierno para subsidiar el azúcar y venderlo por debajo del costo en su sistema de distribución pública.

Incentivos arraigados

El sistema público de distribución de azúcar en la India se remonta a la década de 1950. cuando frecuentes hambrunas asolaron el país. En aquel momento, el azúcar ayudó a satisfacer las necesidades calóricas básicas. Pero hoy, con la deficiencia de micronutrientes que conduce a la enfermedad, discapacidades e incluso la muerte:el gobierno indio está más preocupado por la nutrición.

"En la India en este momento, incluso las poblaciones pobres han satisfecho sus necesidades calóricas básicas, "dijo Naylor, quien también es investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. "Han podido comprar azúcar a precios subsidiados, pero, mientras tanto, no tienen acceso a las proteínas y micronutrientes adecuados para el crecimiento cognitivo y el bienestar físico ".

El cultivo de caña de azúcar en India se ha expandido en parte debido a políticas que incentivan la producción, incluido un precio mínimo, venta garantizada de caña de azúcar y distribución pública de azúcar. Estas regulaciones se han arraigado durante muchas generaciones, haciendo que la cosecha sea altamente rentable para los 6 millones de agricultores del país, pero la cosecha de calorías vacías reduce la cantidad de recursos disponibles para alimentos ricos en micronutrientes.

"El uso de recursos naturales escasos para producir un cultivo que no satisface las necesidades nutricionales del segundo país más poblado del mundo puede ejercer presión sobre el sistema alimentario mundial si se requieren cada vez más importaciones de alimentos para satisfacer la creciente demanda en India, "Dijo Naylor.

Acto de equilibrio

Los investigadores centraron su análisis en Maharashtra en el oeste de la India, uno de los estados productores de caña de azúcar más grandes del país. El cultivo de caña de azúcar en Maharashtra se ha multiplicado por siete en los últimos 50 años hasta convertirse en el usuario dominante de agua de riego. El estudio encontró que en 2010-11, la caña de azúcar ocupaba solo el 4 por ciento del total de las áreas cultivadas de Maharashtra, pero utilizaba el 61 por ciento del agua de riego del estado. Mientras tanto, el riego de otros cultivos alimentarios nutritivos se mantuvo por debajo de los promedios nacionales.

"El riego de la caña de azúcar en nuestra región de estudio es aproximadamente cuatro veces mayor que el de todos los demás cultivos y se ha duplicado de 2000 a 2010. Esto resultó en una reducción de aproximadamente el 50 por ciento del caudal del río durante ese período, "dijo el coautor Steven Gorelick, el profesor Cyrus Fisher Tolman en Stanford Earth. "Dado que esta región es susceptible a una sequía significativa, Es probable que la gestión del agua en el futuro sea bastante desafiante ".

Como parte de los esfuerzos continuos para examinar la industria azucarera india y sus impactos, el autor principal Ju Young Lee, un doctorado estudiante de ciencias del sistema terrestre, también desarrolló análisis de imágenes de satélite para identificar la caña de azúcar desde el espacio.

"A pesar de la importancia de la caña de azúcar en el agua, sectores alimentario y energético en la India, no existen mapas fiables de la caña de azúcar de los últimos años y en series de tiempo, ", Dijo Lee." Usando datos de teledetección, Estoy desarrollando mapas de caña de azúcar de series temporales actuales en Maharashtra, un importante paso adelante ".

¿Escasez o abundancia?

La zona agrícola de Maharashtra se considera asolada por la sequía, y aún en septiembre de 2019, la región experimentó grandes inundaciones que mataron a 21 personas y causaron 28, 000 residentes de la ciudad de Pune para evacuar.

Si bien los investigadores comenzaron el proyecto FUSE en Maharashtra con un enfoque explícito en la gestión de la sequía, sus objetivos se ampliaron para incluir inundaciones después de presenciar la devastación de Pune durante su período de investigación, presenta "un problema de gestión del agua mucho más difícil, "según el coautor Steven Gorelick.

"Las proyecciones climáticas para los próximos 40 a 80 años sugieren tal vez un aumento del 10 por ciento en las precipitaciones, pero una variabilidad mucho mayor, y esa variabilidad es lo que más me preocupa, en términos de gestión futura de inundaciones y sequías, "Dijo Gorelick.