La disminución global de los arrecifes de coral, particularmente en el Caribe, ha estimulado los esfuerzos para cultivar corales en viveros submarinos y trasplantarlos para permitir la recuperación. Sin embargo, Los enfoques actuales rara vez incorporan los procesos ecológicos clave de los arrecifes, críticos para facilitar la restauración y mejorar las probabilidades de éxito.

En un nuevo artículo publicado en la revista Fronteras en ecología y medio ambiente , Los científicos de UC Santa Barbara y sus colegas abogan por la integración de procesos naturales esenciales para explotar las fuerzas ecológicas dinámicas e impulsar la recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral. Utilizando la literatura científica existente junto con la investigación original, esbozan un marco científico destinado a avanzar en el campo emergente de la restauración de corales.

"No tenemos mucha ciencia para guiar cómo llevamos a cabo la restauración de coral, "dijo el coautor Deron Burkepile, profesor asociado en el Departamento de Ecología de UCSB, Evolución, y Biología Marina (EEMB). "La siguiente fase de la restauración de los corales debe centrarse en aprovechar los procesos ecológicos que impulsan la dinámica de la comunidad en los arrecifes de coral para ayudar a facilitar el establecimiento y el crecimiento de los corales restaurados".

Los investigadores examinaron cinco procesos ecológicos críticos:herbivoría, competencia, depredación el ciclo y el reclutamiento de nutrientes:que impulsan las funciones de los arrecifes de coral para determinar cómo maximizar la recuperación de una especie de coral en peligro de extinción, Acropora cervicornis . También conocido como coral cuerno de ciervo, esta gran especie de rápido crecimiento es común en el Caribe.

Los ecologistas postulan que los practicantes de la restauración pueden controlar factores como la densidad, diversidad e identidad de los corales trasplantados, así como la selección del sitio y el diseño del trasplante para restaurar los o romper negativo, procesos de retroalimentación y, al hacerlo, aumentar el éxito de los esfuerzos de restauración. Su análisis demuestra que las densidades intermedias pueden maximizar las tasas de crecimiento al tiempo que minimizan la mortalidad, una retroalimentación positiva dependiente de la densidad. Por ejemplo, la densidad de los corales trasplantados criados en granjas se puede ajustar para atraer un mayor número de peces, quienes a su vez entregan nutrientes para el reciclaje que ayudan al crecimiento de los corales.

Sin embargo, las soluciones tienden a depender del contexto. Considere la depredación. En el Caribe, Las damiselas ejercen una influencia negativa en el crecimiento de los arrecifes de coral. Estos peces altamente territoriales crean jardines de algas en colonias restauradas de A. cervicornis, causando su mortalidad parcial o total. Sin embargo, en el Océano Pacífico los damiselas en realidad pueden facilitar la restauración de los corales. La feroz protección de sus jardines de algas también mantiene a raya a los depredadores de coral, permitiendo que los corales raros se afiancen.

"En el Pacífico, apuntar a áreas dentro de territorios de damiselas podría permitir que crezcan corales ramificados apetitosos, "explicó el autor principal Mark Ladd, un estudiante de posgrado de EEMB. "Sin embargo, si coloca estos corales fuera del territorio de las damiselas, se pueden consumir con bastante rapidez ".

Restaurar arrecifes degradados requiere enfoques innovadores y creativos que aprovechen la ciencia y la información existentes para desarrollar nuevas técnicas. La integración del conocimiento de la ecología de los arrecifes de coral con las estrategias de restauración es clave.

"El futuro de la restauración de coral se encuentra en la intersección de capitalizar la capacidad de las personas para cultivar coral y combinar eso con el conocimiento ecológico acumulado sobre cómo funcionan realmente los arrecifes, "Dijo Burkepile." Hasta ahora, esos dos campamentos han estado operando en espacios separados, por lo que necesitamos unir sus diagramas de Venn para que sus intereses se superpongan, porque hay mucho espacio productivo en el medio ".