Casi cinco mil millones de personas en todo el mundo usarán un teléfono inteligente para 2020. Cada dispositivo está compuesto de numerosos metales preciosos y muchas de las características tecnológicas clave no serían posibles sin ellos. Algunos, como el oro, será familiar. Otros, como el terbio, son menos conocidos.

La extracción de estos metales es una actividad vital que sustenta la economía global moderna. Pero el costo ambiental puede ser enorme y probablemente mucho mayor de lo que cree. Repasemos algunos de los metales clave en los teléfonos inteligentes, lo que hacen, y el costo ambiental de sacarlos del suelo.

Derrames catastróficos de desechos mineros

Hierro (20%), El aluminio (14%) y el cobre (7%) son los tres metales más comunes por peso en su teléfono inteligente promedio. El hierro se utiliza en altavoces y micrófonos y en marcos de acero inoxidable. El aluminio se utiliza como una alternativa ligera al acero inoxidable y también en la fabricación del vidrio resistente utilizado en las pantallas de los teléfonos inteligentes. El cobre se utiliza en cableado eléctrico.

Sin embargo, Se producen enormes volúmenes de desechos sólidos y líquidos (denominados "relaves" de la mina) al extraer estos metales de la tierra. Típicamente, Los relaves de la mina se almacenan en vastas estructuras de embalses que pueden tener varios kilómetros cuadrados de superficie. Los recientes derrames catastróficos de relaves mineros destacan el peligro de métodos de construcción inadecuados y un control de seguridad poco estricto.

El mayor derrame registrado ocurrió en noviembre de 2015 cuando una presa colapsó en una mina de mineral de hierro en Minas Gerais. Brasil, liberando aproximadamente 33 metros cúbicos (suficiente para llenar 23, 000 piscinas olímpicas) de desechos ricos en hierro en el río Doce. Los desechos inundaron las aldeas locales matando a 19 personas y viajaron 650 km hasta llegar al Océano Atlántico 17 días después.

Este fue solo uno de los 40 derrames de relaves mineros que se han producido en la última década y los impactos ecológicos y de salud humana a largo plazo siguen siendo en gran parte desconocidos. Sin embargo, una cosa está clara:a medida que aumenta nuestra sed de tecnología, las presas de relaves mineros están aumentando en número y tamaño, y también lo es su riesgo de fracasar.

Destrucción de ecosistemas

El oro y el estaño son comunes en los teléfonos inteligentes. Pero la extracción de estos metales es responsable de la devastación ecológica desde la Amazonía peruana hasta las islas tropicales de Indonesia.

El oro en los teléfonos inteligentes se usa principalmente para hacer conectores y cables, pero la extracción de oro es una de las principales causas de deforestación en la Amazonía. Es más, La extracción de oro de la tierra genera desechos ricos en cianuro y mercurio, dos sustancias altamente tóxicas que pueden contaminar el agua potable y los peces. con graves implicaciones para la salud humana.

El estaño se utiliza para soldar en electrónica. El óxido de indio y estaño se aplica a las pantallas de los teléfonos inteligentes como Revestimiento transparente y conductor que le da funcionalidad a la pantalla táctil. Los mares que rodean las islas Bangka y Belitung de Indonesia suministran alrededor de un tercio del suministro mundial. Sin embargo, El dragado a gran escala del lecho marino en busca de arena rica en estaño ha destruido el preciado ecosistema de coral, mientras que el declive de la industria pesquera ha provocado problemas económicos y sociales.

¿El lugar más contaminado del planeta?

¿Qué hace que su teléfono inteligente sea inteligente? Estos serán los elementos de tierras raras, un grupo de 17 metales con nombres extraños como praseodimio que se extraen principalmente en China. Rusia y Australia.

A menudo denominados "metales tecnológicos", Las tierras raras son fundamentales para el diseño y el funcionamiento de los teléfonos inteligentes. Altavoces cristalinos para teléfonos inteligentes, Los micrófonos y la vibración del teléfono son posibles debido a motores e imanes pequeños pero potentes fabricados con neodimio, disprosio y praseodimio. El terbio y el disprosio también se utilizan para producir los colores vibrantes de la pantalla de un teléfono inteligente.

La extracción de tierras raras es un negocio difícil y sucio, normalmente implica el uso de ácidos sulfúrico y fluorhídrico y la producción de grandes cantidades de desechos altamente tóxicos. Quizás el ejemplo más perturbador y estimulante del costo ambiental de nuestra sed de teléfonos inteligentes es el "lago de desechos tecnológicos del mundo" en Baotou, Porcelana. Creado en 1958, este lago artificial recoge los lodos tóxicos de las operaciones de procesamiento de tierras raras.

Los metales valiosos que se utilizan para fabricar teléfonos inteligentes son un recurso finito. Estimaciones recientes indican que nos quedaremos sin algunas tierras raras en los próximos 20 a 50 años, lo que hace que uno se pregunte si los teléfonos inteligentes seguirán existiendo entonces. Reducir el impacto ambiental del uso de teléfonos inteligentes requiere que los fabricantes aumenten la vida útil de los productos, Haga que el reciclaje sea más sencillo y sea abierto sobre dónde obtienen sus metales y el impacto ambiental. En todo el mundo, las empresas mineras han logrado grandes avances en la práctica de una minería más sostenible. Pero nosotros, como consumidores, también debemos considerar los teléfonos inteligentes como un artículo menos desechable y más como un recurso precioso que conlleva una enorme carga ambiental.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.