En 2014, en medio de una sequía severa que pondría a prueba el complejo sistema de almacenamiento de agua de California como nunca antes, los votantes le dijeron al estado que tomara prestados $ 7.5 mil millones y usara parte de ellos para construir proyectos para almacenar más agua.

Siete años despues, que la sequía ha venido y se ha ido, reemplazado por uno aún más caliente y seco que está drenando los reservorios del estado a un ritmo alarmante. Pero ninguno de los más de media docena de proyectos de almacenamiento de agua programados para recibir ese dinero se ha construido.

El proyecto más grande, con mucho, es un lago propuesto en el norte de California, que sería el primer nuevo embalse del estado de tamaño significativo en más de 40 años. Se ha hablado de la construcción del embalse de Sites desde la década de 1950. Pero el costo más prioridades políticas cambiantes, impidió que sucediera.

Ahora, una gran sequía que azota el oeste de los Estados Unidos ha vuelto a poner el proyecto en el centro de atención. Está programado para obtener $ 836 millones en dinero de los contribuyentes para ayudar a cubrir su precio de $ 3.9 mil millones si los funcionarios del proyecto pueden cumplir con una fecha límite antes de fin de año. La administración de Biden comprometió recientemente $ 80 millones para el embalse, la mayor apropiación de cualquier almacenamiento de agua programado para recibir financiamiento el próximo año.

Y el proyecto podría obtener parte de los $ 1,150 millones incluidos en un proyecto de ley de infraestructura que ha sido aprobado por el Senado de los Estados Unidos.

Todavía, la demora ha frustrado a algunos legisladores, quienes lo ven como una oportunidad desperdiciada ahora que el estado se está preparando para cortar el agua a miles de agricultores en el Valle Central debido a la escasez.

"Cuanto más tiempo no construyas, cuanto más caro se vuelve, "dijo el senador estatal republicano Brian Dahle, cuyo distrito rural del norte de California incluye agricultores.

El almacenamiento fue una vez la pieza central de la estrategia de gestión del agua de California, Destacado por una bonanza de construcción a mediados del siglo XX de una serie de presas y embalses. Pero en los más de 40 años desde que California abrió por última vez un nuevo embalse importante, la política y la política se han desplazado hacia un enfoque más ambiental que ha causado tensión entre los legisladores urbanos y rurales y las comunidades que representan.

Se suponía que el bono aprobado por los votantes en 2014 impulsaría una serie de proyectos de almacenamiento retrasados ​​durante mucho tiempo. Pero algunos expertos dicen que los retrasos no son sorprendentes, dadas las complejidades y peligros ambientales que conlleva la construcción de nuevos proyectos de agua.

"Tenemos alrededor de 1, 500 embalses en California. Si asume que la gente es inteligente, que es la mayor parte del tiempo, habrán construido reservorios en el 1, 500 mejores sitios de embalses ya, "dijo Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California-Davis. "Lo que te queda son sitios más costosos que te dan menos agua".

El clima mediterráneo de California significa que recibe la mayor parte de su lluvia y nieve en invierno y primavera, seguido de caliente, veranos secos y cascadas que ven cómo se secan los ríos y arroyos. Los más grandes de los embalses de California son operados por los gobiernos estatal y federal, aunque ninguno ha construido uno nuevo desde el lago New Melones de 1979 cerca de Sonora, a unas 50 millas (80 kilómetros) al noroeste del Parque Nacional Yosemite.

Eso podría cambiar con el proyecto Sites Reservoir, que inundaría lo que queda de la ciudad de Sites, ubicado en un valle en medio de las montañas costeras de California.

Las raíces de la ciudad se remontan a la década de 1850, cuando John Sites, un inmigrante alemán, se instaló allí. En su apogeo a finales del siglo XIX y principios del XX, era conocido por una cantera de arenisca que proporcionaba materiales de construcción en todo el estado, incluido el icónico Ferry Building en San Francisco.

Pero cuando la cantera cerró poco después de la Primera Guerra Mundial, la ciudad fue disminuyendo lentamente. El fuego destruyó muchos de los edificios, dejando atrás unas 10 casas en tierras de secano que solo se pueden utilizar para la agricultura durante la temporada de lluvias. Los funcionarios tendrían que eventualmente comprar esas propiedades a los residentes para construir el embalse. Con solo dos formas de entrar y salir del valle, es un lugar ideal para inundarse y convertirse en un enorme lago para almacenar agua.

Pero a diferencia de la mayoría de los embalses de California, Los sitios no estarían conectados a un río o arroyo. En lugar de, Los operadores tendrían que bombear agua del río Sacramento cada vez que tenga más para dar. La idea es aprovechar años húmedos como 2018, cuando California recibió tanta lluvia y nieve en las montañas de Sierra Nevada que los depósitos se llenaron más allá de su capacidad.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, cuales, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"Fundamentalmente, it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, un grupo de defensa ambiental.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

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