Los agricultores soportan gran parte de la carga de cultivar alimentos para alimentar a miles de millones de personas, ya que la población mundial tiende continuamente al alza.

Pero para hacerlo esos agricultores deben mantener los cultivos sanos y de alto rendimiento. Eso requiere el uso de fertilizantes y pesticidas, que ayudan a los cultivos pero pueden tener un efecto inadvertido, impacto negativo en el medio ambiente.

Los polinizadores pueden resultar perjudicados. Los cursos de agua pueden infiltrarse con cargas de nutrientes, matando la vida acuática. Aumentan los gases de efecto invernadero atmosféricos que provocan el cambio climático.

Por un lado, alimenta al mundo. En el otro, preservar el medio ambiente.

Sylvie Brouder, profesor en el Departamento de Agronomía de Purdue, sabe que es posible hacer ambas cosas.

Su objetivo es ayudar a los agricultores a aprovechar al máximo sus campos y, al mismo tiempo, reducir el potencial de daño ambiental. Su trabajo se centra en el ciclo del carbono y el nitrógeno en el suelo, secuestro de carbón, las emisiones de gases de efecto invernadero y los impactos de la agricultura en la calidad del agua.

A medida que la tecnología evoluciona, nuevas variedades de cultivos ingresan a los campos y las prácticas de manejo cambian, Brouder tiene que evaluar continuamente esos impactos y cómo comunicar nueva información a los agricultores y las partes interesadas.

"Nunca tendremos una solución única para el problema de la sostenibilidad. No se trata solo de un nutriente o cultivo porque se trata de sistemas agrícolas, y siempre cambian, "Dijo Brouder." Siempre habrá nuevos desafíos y siempre habrá compensaciones. Trabaja para comprender esas compensaciones, y la sociedad decidirá cuáles son aceptables ".

La investigación de Brouder ha llevado al desarrollo de guías y tecnologías de gestión de nutrientes que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y mejoran la calidad del aire y el agua al equilibrar la cantidad de nitrógeno y otros fertilizantes que se aplican a los campos con la absorbida por las plantas o añadida al nitrógeno orgánico. reservas de suelos sanos. También se enfoca en modificar los sistemas de drenaje de baldosas y la rotación de cultivos para evitar que los nutrientes ingresen a las vías fluviales. Otro esfuerzo condujo a modelos que ayudan a los agricultores a determinar si pueden utilizar tierras marginales para cultivar cultivos bioenergéticos.

Un ejemplo clave de su proyecto en curso financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Que busca soluciones beneficiosas para todos es el cultivo de cultivos de cobertura para la producción de bioenergía. Cultivos de cobertura de invierno, como cereales de centeno, puede reducir la erosión del suelo y absorber el nitrógeno residual del suelo para evitar que se filtre en arroyos y ríos. Sin embargo, no existe un valor económico directo en el cultivo de cobertura y los agricultores a menudo tienen que usar productos químicos para matarlo antes de poder plantar sus cultivos económicos. Brouder y sus colegas están explorando sistemas novedosos que cultivan cultivos de cobertura de invierno como cultivos bioenergéticos cosechables, mantener la cubierta en el suelo durante todo el año. Otros beneficios incluyen la creación de un producto económico adicional en un ciclo agrícola anual, y evitar la competencia por la tierra entre cultivos alimentarios y energéticos que ha suscitado la preocupación pública por la seguridad alimentaria en curso.

"El objetivo es ayudar a los agricultores a seguir produciendo cultivos rentables que limiten o eliminen el daño potencial al medio ambiente, "Dijo Brouder.

Brouder también ha contribuido a la política agrícola nacional. Desde 2014-17, se desempeñó en la Junta Asesora Científica de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., cuyos miembros brindan asesoramiento científico a los administradores federales.

Y esta primavera ella lideró la creación de un papel, "Habilitación de redes de datos de código abierto en la investigación agrícola pública, "para el Consejo de Ciencia y Tecnología Agrícola. El documento pide un mejor acceso y el intercambio de datos agrícolas entre los científicos. Presentó los hallazgos en una serie de reuniones en Capitol Hill.

"La ciencia abierta y los datos abiertos son necesarios para que podamos abordar grandes preguntas de gran desafío. Necesitamos hacer más cosas para colaborar y no solo compartir nuestros resultados a través de investigaciones revisadas por pares, pero comparte los datos también, ", dijo." Me parece importante estar en la interfaz entre la ciencia y la política, reunir a personas para discutir el estado de la ciencia, Lo que sabemos, lo que creemos que sabemos, lo que sabemos, no sabemos, y cómo los economistas o los responsables de la formulación de políticas pueden utilizarlo para incentivar la administración ".