La erosión del suelo es un desafío importante en la producción agrícola. Afecta la calidad del suelo y transporta sedimentos de nutrientes que contaminan las vías fluviales. Si bien la erosión del suelo es un proceso que ocurre naturalmente, las actividades agrícolas como la labranza convencional la exacerban. Los agricultores que implementan prácticas de labranza cero pueden reducir significativamente las tasas de erosión del suelo, muestra un nuevo estudio de la Universidad de Illinois.

Cambiar completamente a la labranza cero reduciría la pérdida de suelo y el rendimiento de sedimentos en más del 70%, dice Sanghyun Lee, Estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Agrícola y Biológica de la U del I y autor principal del estudio, publicado en Revista de Gestión Ambiental .

Pero incluso un cambio parcial en las prácticas de labranza podría tener resultados significativos, él añade.

"Si nos centramos en el área más vulnerable en términos de erosión del suelo, entonces, solo el 40% de la labranza cero muestra casi la misma reducción que la implementación del 100% de la labranza cero, "Dice Lee.

El estudio utilizó datos físicos y modelos informáticos para estimar la erosión del suelo en la cuenca de Drummer Creek, que forma parte de la cuenca del río Upper Sangamon en el centro de Illinois. Los principales cultivos de la zona son el maíz y la soja, y la labranza es una práctica agrícola predominante.

"La tasa de erosión del suelo aumenta y acelera por la producción agrícola insostenible. Una de las principales razones es la labranza convencional en el campo, "Lee dice." Nuestro modelo proporciona una herramienta para estimar los impactos de la labranza en la erosión del suelo a lo largo de la cuenca ".

Lee y los coautores Maria Chu, Jorge Guzman, y Alejandra Botero-Acosta desarrollaron el marco de modelado, acoplando un modelo hidrológico (MIKE SHE) con el Proyecto de Predicción de la Erosión del Agua (WEPP) para examinar los impactos de la práctica de labranza cero en la cuenca. El modelo WEPP proporcionó las fuentes de sedimentos de los campos agrícolas bajo diferentes prácticas de labranza y el modelo hidrológico simuló el transporte de sedimentos a través de la cuenca.

Los investigadores incluyeron datos históricos sobre el clima, propiedades del suelo, datos de muestras de sedimentos, y otras medidas relevantes, luego usó el modelo acoplado para predecir cómo las diferentes prácticas de manejo afectan las tasas de erosión del suelo.

"Los agricultores pueden preferir la labranza porque las condiciones climáticas húmedas hacen que el suelo se compacte, "Dice Lee". Sin embargo, la erosión del suelo elimina la capa superficial del suelo, que contiene muchos nutrientes, y esto puede reducir el rendimiento a largo plazo. La erosión del suelo también afecta la calidad del agua, tanto localmente a lo largo del tiempo como a distancia.

"Por lo tanto, los agricultores deben sopesar los beneficios de la labranza con las consecuencias de la erosión del suelo y elegir las mejores estrategias de gestión ".

El marco de modelado puede ayudar a identificar las áreas más vulnerables, para que los productores puedan implementar prácticas de gestión sostenible donde más importa, Lee observa.