La plataforma de hielo Ross de la Antártida es la placa de hielo flotante más grande del mundo:tiene aproximadamente el tamaño de España, y casi un kilómetro de espesor.

El océano debajo aproximadamente el volumen del Mar del Norte, es una de las partes más importantes pero menos comprendidas del sistema climático.

Somos parte del equipo multidisciplinario del programa Aotearoa New Zealand Ross Ice Shelf, y han derretido un agujero a través de cientos de metros de hielo para explorar este océano y la vulnerabilidad de la plataforma de hielo al cambio climático. Nuestras mediciones muestran que este océano oculto se está calentando y refrescando, pero de formas que no esperábamos.

Una cinta transportadora oculta

Las principales plataformas de hielo se encuentran alrededor de la costa de la Antártida. Estos enormes trozos de hielo retienen las capas de hielo sin litoral que, si es liberado para derretirse en el océano, elevaría el nivel del mar y cambiaría la faz de nuestro mundo.

Una plataforma de hielo es una enorme tapa de hielo que se forma cuando los glaciares fluyen de la tierra y se fusionan mientras flotan sobre el océano costero. Los estantes pierden hielo al romper los icebergs o al derretirse desde abajo. Podemos ver grandes icebergs desde los satélites; es el derretimiento lo que está oculto.

Debido a que el agua que fluye por debajo de la plataforma de hielo Ross está fría (menos 1.9C), se llama "cavidad fría". Si calienta el futuro de la plataforma y el hielo río arriba podría cambiar drásticamente. Sin embargo, este océano oculto está excluido de todos los modelos actuales de clima futuro.

Solo ha habido un conjunto de medidas de este océano, fabricado por un equipo internacional a finales de la década de 1970. El equipo hizo repetidos intentos, utilizando varios tipos de taladros, en el transcurso de cinco años. Con esta experiencia y más reciente, limpiador, tecnología, pudimos completar nuestro trabajo en una sola temporada.

Nuestro conocimiento básico es que el agua de mar circula a través de la cavidad al fluir hacia el lecho marino como relativamente cálida, agua salada. Eventualmente encuentra su camino hacia la costa, excepto, por supuesto, que se trata de una línea costera bajo hasta 800 metros de hielo. Allí comienza a derretir la plataforma desde abajo y fluye a través de la parte inferior de la plataforma hacia el océano abierto.

Mirando a través de un agujero en el hielo

El equipo de Nueva Zelanda, incluidos los perforadores de agua caliente, glaciólogos, biólogos, sismólogos, oceanógrafos:trabajaron desde noviembre hasta enero, apoyado por vehículos de orugas y, siempre que el notorio clima local lo permitiera, Aviones Twin Otter.

Como ocurre con toda la oceanografía polar, llegar al océano suele ser la parte más difícil. En este caso, nos enfrentamos a la compleja tarea de fundir un pozo, solo 25 centímetros de diámetro, a través de cientos de metros de hielo.

Pero una vez que los instrumentos se bajan más de 300 m por el orificio de perforación, se convierte en la oceanografía más fácil del mundo. No se marea y hay poca contaminación biológica para las mediciones corruptas. Hay, sin embargo, mucho hielo que puede congelar sus instrumentos o congelar el agujero cerrado.

Un mundo en movimiento

Nuestro campamento en medio de la plataforma de hielo sirvió de base para esta ciencia, pero todo se movía. El océano está circulando lentamente quizás renovándose cada pocos años. El hielo también se mueve alrededor de 1,6 metros cada día donde acampamos. Todo el plato de hielo se mueve por su propio peso, extendiéndose inexorablemente hacia la franja oceánica de la plataforma donde se rompe como a veces enormes icebergs. La placa flotante también se balancea hacia arriba y hacia abajo con las mareas diarias.

Las cosas también se mueven verticalmente a través del estante. A medida que la capa se extiende hacia el frente, adelgaza. Pero el estante también puede espesarse a medida que se acumula nieve nueva en la parte superior, o cuando el agua del océano se congela en el fondo. O podría adelgazarse donde el viento arrastra la nieve de la superficie o el agua relativamente cálida del océano lo derrite desde abajo.

Cuando lo sumas todo, cada partícula del estante se mueve. En efecto, nuestro campamento no estaba tan lejos (unos 160 km) de donde Robert Falcon Scott y los dos miembros de su equipo fueron sepultados hace más de un siglo durante su regreso del Polo Sur. Sus cuerpos ahora están bajando a través del hielo hacia la costa.

Lo que puede deparar el futuro

Si el océano debajo del hielo se calienta, ¿Qué significa esto para la plataforma de hielo Ross? la enorme capa de hielo que retiene, y futuro nivel del mar? Tomamos datos detallados de temperatura y salinidad para comprender cómo circula el océano dentro de la cavidad. Podemos usar estos datos para probar y mejorar las simulaciones por computadora y para evaluar si la parte inferior del hielo se está derritiendo o realmente se está volviendo a congelar y creciendo.

Nuestros nuevos datos indican un calentamiento del océano en comparación con las mediciones tomadas durante la década de 1970, especialmente más profundo. Tan bien como esto, el océano se ha vuelto menos salado. Ambos están de acuerdo con lo que sabemos sobre los océanos abiertos alrededor de la Antártida.

También descubrimos que la parte inferior del hielo era bastante más compleja de lo que pensábamos. Estaba cubierto de cristales de hielo, algo que vemos en el hielo marino cerca de las plataformas de hielo. Pero no había una capa masiva de cristales como se ve en el más pequeño, pero muy espeso, Plataforma de hielo Amery.

En cambio, la parte inferior del hielo tenía firmas claras de sedimento, probablemente incorporado al hielo cuando los glaciares que formaban la plataforma se separaron de la costa siglos antes. Los cristales de hielo deben ser temporales.

Nada de esto está incluido en los modelos actuales del sistema climático. Ni el efecto del calor, agua salina que drena en la cavidad, ni las aguas superficiales muy frías que fluyen, los cristales de hielo que afectan la transferencia de calor al hielo, o el océano mezclándose en los frentes de hielo.

No está claro si estas aguas ocultas juegan un papel importante en el funcionamiento de los océanos del mundo, pero es seguro que afectan la plataforma de hielo de arriba. La longevidad de las plataformas de hielo y su refuerzo de las enormes capas de hielo de la Antártida es de suma importancia.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.