En el extremo sur de las Maldivas, en la pequeña isla de Villingili, un trozo de tierra se eleva hasta alcanzar una altura de 2,4 m sobre el nivel del mar. Es el punto más bajo del mundo.

Con la mayoría de las islas a solo un metro sobre el nivel del mar, A menudo se sugiere que el país más bajo del mundo puede hundirse bajo el aumento del nivel del mar a finales de siglo. Para turistas, esto coloca a las Maldivas en la cima de las listas de destinos para visitar antes de que desaparezcan. Para los 400, 000 personas que viven en las islas, Las cosas son bastante más serias:el aumento del nivel del mar podría convertirlos en refugiados del cambio climático.

Sin embargo, Tales escenarios de inundaciones y ahogamientos suponen que la superficie terrestre permanece estática y sin cambios. Pero, ¿Qué pasaría si la tierra pudiera construirse verticalmente a medida que aumenta el nivel del mar?

Esto es lo que mis colegas y yo hemos estado examinando en nuestra investigación, ahora publicado en Cartas de investigación geofísica . Estudiamos cinco islas de arrecifes en el sur de Maldivas y descubrimos que en realidad se construyeron cuando los niveles del mar eran más altos de lo que son hoy.

Maldivas es una nación de alrededor de 1, 200 islas de arrecifes de coral. Las islas de arrecifes son accidentes geográficos únicos en el sentido de que están formados en su totalidad por sedimentos producidos por organismos como los corales, moluscos y gasterópodos que viven en arrecifes de coral en las aguas circundantes.

Sin embargo, esta dependencia del arrecife de coral para los sedimentos de construcción de islas, combinado con elevaciones que rara vez superan unos pocos metros sobre el nivel del mar, significa que las islas de arrecifes a menudo se consideran entre los entornos más vulnerables al cambio climático, particularmente al aumento del nivel del mar. Esto es de especial preocupación para naciones como Maldivas, que están construidas enteramente sobre islas de arrecifes, y no tengo otro lugar adonde ir.

Regreso al futuro

Para mejorar las predicciones de cómo las islas de arrecifes pueden responder al cambio ambiental futuro, es importante comprender cómo respondieron al cambio ambiental en el pasado. Para tal fin, reconstruimos las historias de construcción de islas de cinco islas en el sur de Maldivas.

Primero recolectamos 28 "núcleos" de islas arrecifales. Básicamente, esto implicó martillar una tubería de aluminio en la isla de arrecife hasta que alcanzó los "cimientos" de la isla, un punto más bajo que el coral vivo en el océano circundante. Los núcleos nos permitieron acceder a las capas de sedimento que se han acumulado a lo largo de la historia de la isla. Luego analizamos estos sedimentos bajo el microscopio para averiguar de qué está hecha exactamente la isla. Además, fechamos por radiocarbono los sedimentos para determinar cuándo se crearon las distintas capas.

Los resultados mostraron que la fase clave de la construcción de islas de arrecife ocurrió entre el 4, 200 y 1, Hace 600 años, cuando los niveles del mar alcanzaron alrededor de 0,5 m más de lo que son hoy.

Además, esto probablemente se debió a la influencia de grandes olas provocadas por tormentas distantes. Estas olas habrían tenido el poder de romper pedazos de coral del arrecife. Tiempo extraordinario, estos trozos de coral, así como arena del arrecife, construido para formar las islas.

El cambio climático significará un aumento del nivel del mar y eventos de olas grandes aún más fuertes. Por lo tanto, puede recrear las condiciones propicias para la construcción de islas de arrecifes, lo que puede permitir que estas islas sigan creciendo verticalmente.

Esto haría que las islas fueran más resistentes e incluso podría ser necesario simplemente para seguir el ritmo del aumento del nivel del mar. Nuestro trabajo complementa otros estudios que muestran que las islas son, de hecho, accidentes geográficos dinámicos que pueden moverse y adaptarse en respuesta al cambio ambiental.

Entonces, ¿son buenas noticias para las Maldivas?

Todo esto debería hacer que las islas de arrecifes de las Maldivas sean más resistentes físicamente. Sin embargo, las grandes olas también pueden hacer que las islas sean menos habitables para los humanos, por ejemplo, dañando edificios y tierras de cultivo, o vertiendo sal en suministros de agua dulce. Las naciones insulares de arrecifes tendrán que desarrollar una infraestructura que pueda soportar, o ser adaptable a, olas tan poderosas. Sin embargo, dicha infraestructura debe permitir que se produzcan procesos naturales. para que las islas de arrecifes puedan mantener conexiones activas con los arrecifes de coral circundantes.

Si bien nuestro estudio sugiere que el aumento del nivel del mar podría beneficiar a las islas de arrecifes en algunos aspectos, todavía siguen en riesgo. Por ejemplo, También encontramos que las islas en nuestro estudio estaban hechas predominantemente (alrededor del 75%) de coral. Esto significa que un arrecife saludable será vital para que las islas sigan creciendo en el futuro. y las Maldivas se mantendrán por encima de las olas.

Sin embargo, Los arrecifes de coral también están amenazados por el cambio climático. no solo por el aumento del nivel del mar, sino también por océanos más cálidos y ácidos. Bajo el cambio climático, por lo tanto, podemos terminar en una situación extraña en la que tengamos las condiciones perfectas para construir islas de arrecifes de coral, pero la ausencia de materiales de construcción.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.