Agua subterránea que se ha utilizado para el riego de cultivos, saciar el ganado y saciar la sed en general durante miles de años, sigue siendo un recurso vital en todo el mundo.

Pero según la investigación de Scott Jasechko y Debra Perrone, profesores asistentes en UC Santa Barbara, y sus colegas de la Universidad de Saskatchewan y la Universidad de Arizona, El suministro mundial de agua dulce puede ser más limitado de lo que se pensaba.

Sus hallazgos, que aparecen en la revista Cartas de investigación ambiental , documenta las profundidades a las que el agua subterránea pasa de dulce a salina. El documento es el primero en comparar la profundidad de los pozos de agua subterránea con la profundidad del agua subterránea salina que existe a escala continental.

Como el té que se prepara en una tetera, cuanto más tiempo permanezca el agua en contacto con la roca, los minerales más probables de la roca pueden disolverse en ella. Esto crea un gradiente de salinidad, desde aguas dulces en la parte superior hasta condiciones salobres y salinas a medida que toma muestras más abajo. Este último trabajo demuestra que la perforación de pozos cada vez más profundos corre el riesgo de bombear agua salina en algunas regiones. "En algunos lugares, el agua subterránea salina es menos profunda de lo que se pensaba, "dijo Jasechko, profesor asistente en la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de UC Santa Bárbara.

"Una conclusión importante de este trabajo es que las aguas dulces son finitas, " él continuó, "que el uso excesivo de agua dulce puede interrumpir la producción de alimentos, fabricación y suministro de agua para el hogar ".

Añadió Perrone, un profesor asistente en el programa de estudios ambientales del campus, "La combinación de estudios descendentes y ascendentes puede brindarnos una ventana hacia dónde existe agua subterránea no contaminada, y donde esta ventana se hace más pequeña, ya sea porque el techo se está cayendo o porque el piso está subiendo ".

Además de la salinidad, Las actividades de petróleo y gas pueden restringir la cantidad de agua subterránea utilizable que ofrece un acuífero. La mayoría de los pozos de petróleo y gas convencionales llegan muy por debajo de la profundidad a la que las personas perforan en busca de agua. Sin embargo, Las empresas de petróleo y gas a menudo eliminan las aguas residuales en pozos de inyección, a veces en profundidades donde existe agua subterránea dulce.

"En algunas cuencas, los pozos de inyección se instalan a menos profundidad que la transición de agua dulce a agua salobre, ", dijo Perrone." Los resultados de nuestro equipo sugieren que las comunidades están compitiendo por los ya limitados recursos de agua subterránea ".

"Debemos proteger el agua subterránea dulce profunda, ", dijo Jasechko." El agua es abundante en la Tierra, pero solo una pequeña parte está fresca y descongelada. Cuanto más aprendemos, cuanto más pequeña y preciosa parece ser la fracción fresca y sin congelar ".

Los próximos pasos de investigación para el equipo implican explorar cómo la salinidad del agua subterránea y la profundidad de los pozos varían en otras áreas del planeta donde el agua subterránea proporciona aguas vitales para beber y riego.