El Niño-Oscilación del Sur ha sido responsable de malas cosechas simultáneas en la historia reciente, según un nuevo estudio de investigadores del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia, el Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) y otros socios. Este hallazgo va en contra de un pilar central del sistema agrícola mundial, que asume que las malas cosechas en regiones del granero geográficamente distantes como los Estados Unidos, China y Argentina no están relacionados. Los resultados también subrayan la oportunidad potencial de gestionar dichos riesgos climáticos, que se puede predecir utilizando pronósticos climáticos estacionales.

El estudio, publicado en Avances de la ciencia , es el primero en proporcionar estimaciones del grado en que diferentes modos de variabilidad climática, como ENOS, causan volatilidad en la producción mundial y regional de maíz, trigo y soja. Tal variabilidad causó casi el 18 por ciento de volatilidad en la producción mundial de maíz de 1980 a 2010, por ejemplo.

"La agricultura mundial cuenta con una gran probabilidad de que la producción deficiente en una parte del mundo se compense con una buena producción en otras partes, "dijo Weston Anderson, investigador científico postdoctoral en el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad y autor principal del estudio.

Por supuesto, siempre existe la posibilidad, por pequeña que sea, de que no ocurra. La suposición hasta ahora ha sido que las malas cosechas generalizadas provendrían de un conjunto de eventos climáticos adversos, Anderson dijo.

Él y sus coautores decidieron probar esta idea al observar el impacto que El Niño-Oscilación del Sur, el dipolo del océano Índico, y otros patrones climáticos bien entendidos han tenido en la producción global de maíz, soja y trigo. Analizaron cómo estos modos de variabilidad climática influyeron en la sequía y el calor en las principales regiones productoras.

"Descubrimos que ENSO puede, y tiene, forzó múltiples fallas en el granero, incluyendo uno significativo en 1983, ", dijo Anderson." El problema de poner en común nuestro riesgo como estrategia de mitigación es que supone que las fallas son aleatorias. Pero sabemos que los fuertes eventos de El Niño o La Niña organizan en efecto qué regiones experimentan sequías y temperaturas extremas. Para algunos cultivos, que la reorganización obliga a bajos rendimientos en múltiples regiones de producción importantes simultáneamente ".

¿Qué importancia tiene la influencia de la variabilidad climática? Los autores encontraron que, a nivel global, el maíz es el más susceptible a este tipo de malas cosechas. Descubrieron que el 18% de los cambios de un año a otro en la producción de maíz eran el resultado de la variabilidad climática. Se descubrió que la soja y el trigo tenían menos riesgo de fallas simultáneas, con la variabilidad climática que representa el 7% y el 6% de los cambios en la producción mundial, respectivamente.

"Cuanto mayor sea la incertidumbre en torno a los factores climáticos, cuanto mayor sea el riesgo para las personas involucradas en los sistemas alimentarios, "dijo el coautor Liangzhi You, investigador senior del Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias. "Los más afectados son los agricultores pobres de los países en desarrollo cuyo sustento depende de los rendimientos de los cultivos, ya que no tienen apetito por los riesgos en ausencia de productos formales de seguros u otros mecanismos de supervivencia". El riesgo se ve agravado por los desafíos que plantea la falta de infraestructura y recursos en los países en desarrollo.

"ENOS puede no ser importante en todos los años, pero es lo único que sabemos que ha provocado pérdidas de cosechas simultáneas a escala mundial ", dijo Anderson.

Dentro de regiones específicas, el riesgo para la agricultura por la variabilidad climática puede ser mucho mayor. Por ejemplo, en gran parte de África y en el noreste de Brasil, ENOS y otros fenómenos climáticos recurrentes representaron entre el 40% y el 65% de los altibajos de la producción de alimentos. En otras regiones, el número era tan bajo como el 10%.

Si bien en la superficie esto puede parecer que significa que las áreas más afectadas por ENOS y otros patrones climáticos están en mayor riesgo de eventos extremos, las cifras reflejan en realidad un vínculo con los patrones climáticos que se pueden monitorear y predecir.

"Lo que me entusiasma de este trabajo es que muestra cómo los modos predecibles de variabilidad climática impactan la producción de cultivos en múltiples regiones y pueden escalar para influir en la producción global, dijo el coautor Richard Seager del Observatorio Terrestre Lamont Doherty de Columbia. "Esto debería permitir anticipar las perturbaciones de los precios y suministros alimentarios mundiales y, por eso, mejorar los esfuerzos para evitar la inseguridad alimentaria y proporcionar asistencia alimentaria de emergencia cuando sea necesario ".