El gas natural se ha convertido en la principal fuente de combustible para generar electricidad en los Estados Unidos. representando un tercio de la producción y el consumo de energía. Sin embargo, Los impactos ambientales y socioeconómicos del gas natural no se han considerado de manera integral. Un nuevo estudio estimó los efectos acumulativos del auge del gas de esquisto en la cuenca de los Apalaches a principios de la década de 2000 sobre la calidad del aire. cambio climático, y empleo. El estudio encontró que los efectos sobre la calidad del aire y el empleo siguieron el ciclo de auge y caída, pero los efectos sobre el cambio climático probablemente persistirán durante las generaciones venideras. El estudio, que también consideró cómo compensar estos efectos, proporciona información para la toma de decisiones a largo plazo en este campo.

El estudio, por investigadores de la Carnegie Mellon University (CMU), Universidad de Princeton, y la Universidad de Stanford, Aparece en la naturaleza la sostenibilidad.

"Si bien el desarrollo del gas ha impulsado aspectos de la economía regional, las empresas privadas no se han enfrentado a los costos totales del desarrollo del gas natural, "explica Nicholas Z. Muller, Profesor Asociado de Economía, Ingenieria, y Políticas Públicas en la Escuela de Negocios Tepper de CMU, quien fue coautor del estudio. "En nuestro trabajo, buscamos evaluar los impactos acumulativos y dispares de los sistemas energéticos actuales para informar la formulación de políticas ".

Incrementos rápidos en la producción de gas natural en los Estados Unidos, como resultado de los avances en la perforación horizontal y la fracturación hidráulica (una técnica de estimulación de pozos que inyecta líquidos presurizados en una formación de lecho rocoso) han alterado drásticamente los mercados energéticos mundiales y las perspectivas energéticas nacionales. Estados Unidos ha sido el mayor consumidor y productor de gas natural durante la última década, que comprende el 20 por ciento del mercado mundial, y el mercado nacional de gas de esquisto ha contribuido a la volatilidad de los precios y un cambio en los flujos globales de gas natural.

En este estudio, Los investigadores analizaron el auge y el declive del gas de esquisto en la cuenca de los Apalaches, la cuenca de gas natural más grande de los Estados Unidos en términos de reservas y producción, de 2004 a 2016. Durante este período, los volúmenes de producción regional de esquisto aumentaron anualmente y la perforación alcanzó su punto máximo en 2013. El consumo regional de gas natural de energía eléctrica y los volúmenes de procesamiento también aumentaron. La producción de gas de esquisto superó la demanda regional, dando lugar a cantidades sustanciales de exportaciones a otras partes del país.

Específicamente, Los investigadores examinaron la mortalidad prematura de partículas finas y partículas secundarias formadas por la oxidación atmosférica de óxidos de nitrógeno y emisiones de compuestos orgánicos volátiles. También estimaron el cambio en la temperatura media global de las emisiones de dióxido de carbono y metano, así como los efectos sobre el empleo asociados al desarrollo del gas natural.

El estudio estimó que la producción de gas de esquisto degradaba la calidad del aire, resultando en 1, 200 a 4, 600 muertes prematuras (con un costo de $ 2.3 mil millones a $ 61 mil millones), al tiempo que aumenta el empleo en 469, 000 años de trabajo o trabajos que duran un año (lo que genera ingresos salariales valorados en $ 8 mil millones a $ 33 mil millones). Los autores supusieron que estos resultados están en línea con el ciclo de auge y caída del desarrollo del gas de esquisto. Pero el estudio también encontró que la producción de gas natural afectó el clima (a un costo de $ 12 mil millones a $ 94 mil millones, dependiendo de los supuestos sobre los costos sociales) de manera que persistirá durante las generaciones venideras, mucho más allá del período de actividad del gas natural en la región.

"Nuestro estudio proporciona información sobre los impactos socioeconómicos y ambientales acumulativos de los sistemas de gas natural, "dice Jared L. Cohon, ex presidente de CMU, otro coautor. "El argumento de que el gas natural puede servir como combustible puente se basa en parte en su ventaja climática comparativa sobre el carbón y la ventaja de costes sobre las energías renovables y otras tecnologías energéticas. Sin embargo, esto no se respalda si los precios del gas natural no reflejan la economía real de las empresas productoras o los costos de los daños al clima y la calidad del aire ".

El estudio también encontró que los efectos sobre el empleo se concentraron en las áreas rurales donde se produjo la producción de gas natural, pero el 76 por ciento de la mortalidad prematura acumulada debido a la contaminación del aire fue a favor del viento de esas áreas en las áreas urbanas de los Estados Unidos. Los efectos acumulativos de las emisiones de metano y dióxido de carbono sobre la temperatura media mundial durante un período de 30 años fueron casi equivalentes. pero a largo plazo, el impacto climático acumulativo se debió en gran parte al dióxido de carbono, según el estudio.

Los autores estimaron que un impuesto sobre la producción de gas natural de $ 2 por mil pies cúbicos (mcf) de gas compensaría los efectos acumulativos del clima y la calidad del aire en toda la cadena de suministro. Esto es considerablemente mayor que la tarifa actual de $ 0.08 / mcf. Los autores no abogaban por la implementación de un impuesto de este tipo sin políticas similares sobre otros combustibles energéticos.

"Uno de nuestros objetivos era evaluar las compensaciones entre diferentes impactos, y comparar los impactos físicos revela las compensaciones implícitas involucradas en las decisiones sobre el desarrollo de gas natural, "según Erin N. Mayfield, Becaria Postdoctoral en CMU, quien dirigió el estudio. "Según nuestras estimaciones acumulativas de mortalidad prematura por contaminación del aire y empleo, llegamos a la conclusión de que la compensación implícita es 217 años de trabajo por mortalidad prematura a nivel de sistemas, o equivalente, tres años de trabajo por años de vida perdidos ".

Entre las limitaciones del estudio, los autores señalan, son que las estimaciones del impacto de la contaminación del aire no incluyen todos los impactos asociados con este tipo de contaminación, y los impactos en la salud del gas natural se extienden más allá de los asociados con la contaminación del aire y no se consideraron en el estudio.