Cualquiera que no haya pasado tiempo en un pantano salado puede pensar que es un calesa, bochornoso, lodoso, maloliente, entorno duro y lúgubre, y eso puede ser cierto, especialmente durante el verano.

Eso es incluso lo que Linda Blum, un científico ambiental de la Universidad de Virginia, alguna vez se pensó, al menos hasta mediados de la década de 1980, cuando comenzó a realizar una investigación ecológica a largo plazo en las marismas saladas de la Reserva de la Costa de Virginia de Eastern Shore.

"Descubrí que en lugar de ser triste y poco atractivo, las marismas son intrínsecamente hermosas, ", Dijo Blum." Son exuberantes y verdes, y aunque a veces tienen ese olor a huevo podrido, ponen comida en la mesa proporcionando un hábitat para una amplia gama de organismos. Me encantan las marismas ".

Tanto es así que ha dedicado su carrera a estudiar los pastos y los ecosistemas que prosperan en los bancos de lodo en las bahías traseras. sonidos y lagunas detrás de islas barrera, en Virginia y en otros lugares.

"Las marismas costeras son ecosistemas maravillosos, sirviendo como un amortiguador para proteger la tierra de las marejadas ciclónicas, y ralentizan el flujo de agua dulce que llega a las costas, y purifican el agua eliminando el exceso de nitrógeno, ", Dijo Blum." Estos hábitats estéticamente agradables, con su biodiversidad, brindar excelentes servicios ecológicos, por lo que debemos valorarlos y protegerlos ".

Las marismas proporcionan hábitat para especies marinas y acuáticas económicamente importantes, desde peces hasta cangrejos, almejas y ostras. También sirven como cobertura y sitios de anidación para muchas especies de aves y mamíferos. Las marismas también capturan carbono del aire y lo almacenan, contribuyendo a frenar el ritmo del cambio climático.

Los pastos de los pantanos proporcionan gran parte de su propio crecimiento a través de la muerte y la renovación estacionales, aportando materia orgánica al suelo en el que las sucesivas generaciones pueden crecer y expandirse. Porque pueden crecer bajo poca profundidad agua salada y arroja tallos emergentes, Desempeñan un papel crucial en la expansión y construcción de las costas interiores a lo largo del tiempo. convirtiendo los bosques en ricos pastizales pantanosos.

Blum dijo que las marismas son buenas para mantenerse al día con el aumento del nivel del mar, hasta cierto punto, pero pueden abrumarse si las aguas suben demasiado rápido, como puede estar sucediendo en la región de la bahía de Chesapeake. donde también se hunde la tierra, acentuando cualquier aumento natural o acelerado de los niveles medios de agua.

"Una pregunta clave que estamos tratando de responder es:¿Cuál es la tasa máxima de aumento del nivel del mar que las marismas pueden tolerar a través de la acumulación de suelo?" Dijo Blum. "Las marismas deben poder mantenerse creciendo tanto horizontal como verticalmente a medida que sube el nivel del mar".

La producción de raíces es fundamental para este crecimiento, ella dijo.

"Cuando las hierbas de los pantanos pueden establecer un fuerte sistema de raíces, que se hunde profundamente en la tierra, pueden enviar más brotes y ampliar su alcance, ", dijo." Estamos desarrollando nuevas técnicas en el laboratorio para medir mejor el volumen de las raíces de los pantanos, lo que proporciona pistas sobre su capacidad para sobrevivir el aumento de las aguas ".

La forma tradicional de medir la producción de raíces es recolectar muestras de las raíces, tierra, Materia orgánica e inorgánica debajo de los pastos de los pantanos mediante la toma de muestras de núcleos, utilizando un tubo de policarbonato de seis pulgadas de diámetro y 16 pulgadas de largo. De vuelta en un laboratorio los investigadores separan meticulosamente la muestra, clasificación manual de raíces vivas, raíces muertas y rizomas (tallos subterráneos de los cuales crecen raíces y brotes) del barro, conchas escombros y similares. El uso de este método puede llevar un mes para determinar correctamente la masa de raíces de una hierba de pantano.

A través de los años, Blum ha trabajado con numerosos estudiantes encargados de este importante, pero trabajo tedioso.

Pero ahora, trabajando con el Centro de Cáncer Clínico Emily Couric de UVA, Blum ha comenzado a utilizar tomografías computarizadas para examinar muestras de núcleos. Esto reduce el proceso a solo un día, y Blum está descubriendo que las imágenes de sección transversal en 3D altamente detalladas brindan mejores datos que el método de separación manual.

"Creo que hemos concretado este nuevo enfoque, ", dijo." Estamos llegando a un acuerdo entre las muestras clasificadas a mano y las tomografías computarizadas ".

Utilizando un muestreo de año a año, Blum está adquiriendo conocimientos sobre la capacidad de los pastos de los pantanos para seguir el ritmo del aumento del nivel del mar en diferentes escenarios.

"Estamos encontrando que algunas marismas en nuestros sitios de estudio están resistiendo bien al aumento del nivel del mar, mientras que otros no lo son, ", dijo." Con el tiempo, usando nuevos métodos, obtendremos una buena comprensión de por qué ".