No hay un animal más alto en la Tierra que la jirafa: un macho adulto o toro puede estar a 18 pies del suelo. Estos imponentes navegadores de patas nudosas, que se encuentran en un rango reducido y fragmentado del África subsahariana, ciertamente se encuentran entre los mamíferos de aspecto más distintivo, pero los científicos no están completamente decididos sobre el propósito evolutivo de algunos de los más conspicuos. adaptaciones de jirafas.
El rascacielos de mamíferos: el cuello estirado de la jirafa
Tanto las jirafas machos como las hembras tienen cuellos largos, que en toros grandes pueden medir más de 8 pies de largo y pesar más de 200 libras. Tales tallos alargados en la cabeza los harían lo suficientemente altos, pero las piernas largas aumentan aún más su altura. Su cuello largo puede ser el rasgo más obvio y característico de una jirafa, pero los biólogos continúan debatiendo por qué evolucionó. Las principales hipótesis sobre los cuellos largos incluyen:
Llamamos casualmente a las protuberancias que sobresalen de la cabeza de una jirafa "cuernos", pero técnicamente hablando son "osiconas", enfundadas no en queratina como un verdadero antílope o cuernos bovinos, sino en la piel. Las jirafas ya poseen osiconas en el útero, aunque inicialmente yacen planas contra el cráneo. Después del nacimiento, el cartílago de osicona comienza a volverse óseo. Tanto los machos como las hembras usan osiconas, pero los toros crecen más grandes y gruesos y, a menudo, desarrollan otras perillas además del par principal. El cráneo blindado de un toro maduro lo ayuda en las batallas de clubes con machos rivales.
Las jirafas no usan sus cuernos o cuellos para defenderse de los depredadores como los leones. Más bien, patean con sus pezuñas, que pueden ser armas devastadoras cuando reciben golpes directos.
Púrpura y prensil: la lengua de la jirafa
Sus piernas y cuello no son las únicas características impresionantemente largas de una jirafa. cuerpo. También reclama una lengua enorme, que puede tener 18 pulgadas o más de longitud. La lengua también puede agarrar; en otras palabras, es prensil. Esa capacidad, junto con el alcance impresionante de la lengua y su piel dura, permite a las jirafas navegar selectivamente, arrancando hojas de las espinas desagradables que lucen muchos de sus árboles alimenticios preferidos, como las acacias. Blandiendo ese instrumento diestro, las jirafas realmente pueden empacarlo. Pueden consumir cerca de 80 libras de forraje por día.
Una lengua de jirafa es de color púrpura o negruzco, lo que puede o no ser una adaptación para el sol. protección. Una piel adornada: las manchas de la jirafa
Los grandes parches oscuros o manchas que decoran la piel de una jirafa varían de un individuo a otro y de una subespecie a otra. Estas marcas pueden camuflar una jirafa de leones o hienas manchadas en bosques pesados y en medio de la luz solar y la sombra moteadas, pero también parecen servir como un medio para regular la temperatura interna en el matorral tropical y subtropical del arbusto africano. Debajo de cada parche, redes complejas de vasos sanguíneos y amplias glándulas sudoríparas disipan el calor corporal.
