Dos investigadores que dirigieron un estudio de campo reciente que investiga los impactos potenciales de las actividades mineras en aguas profundas defienden que existe una oportunidad importante para establecer pautas informadas para la extracción de minerales del océano, ya que las actividades están listas para comenzar en los próximos años.

El crecimiento de la población y la creciente urbanización han incrementado la demanda de ciertos minerales en todo el mundo. Varias empresas y gobiernos nacionales de todo el mundo creen que extraer minerales valiosos como el cobalto, cobre, y el níquel del océano tiene costos asociados más bajos que la minería terrestre. Algunos están realizando pruebas de campo en áreas donde estos elementos están presentes en concentraciones lo suficientemente altas como para hacer que la minería sea comercialmente viable.

Matthew Alford, oceanógrafo físico en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, y Thomas Peacock, director del Laboratorio de Dinámica Ambiental del Instituto de Tecnología de Massachusetts, considerar los costos y beneficios potenciales de la minería de los fondos marinos. Su comentario apareció el 17 de abril en línea en la revista. Científico americano .

En un experimento de campo de febrero, los dos realizaron una simulación de las columnas de sedimentos que se crearían mediante la minería del fondo marino, utilizando dos tipos de implementación novedosa desarrollada en Scripps. Desde el buque de investigación Scripps Sally Ride, expulsaron penachos de agua cargada de partículas (utilizando muestras obtenidas de un área minera propuesta en las profundidades del Océano Pacífico) como las que se producirían durante tales operaciones. Su objetivo era comprender cómo se dispersa la pluma en la columna de agua entre la superficie y el fondo marino. A partir de estos datos, los investigadores pueden evaluar cómo estas columnas pueden afectar la vida marina y a qué distancia.

Alford y Peacock señalan que se entiende que una región oceánica entre Hawai y Baja California tiene tanto níquel accesible (76 millones de toneladas métricas) como en las reservas terrestres globales. por ejemplo. Pero reconociendo los recursos potenciales de los océanos, argumentan que a medida que los reguladores internacionales desarrollan políticas, es imperativo continuar conectándose con investigadores científicos que tengan la experiencia relevante.

"Una consideración clave con respecto a la minería de los fondos marinos es el papel de las columnas de sedimentos, ", dijo Alford." Utilizando una combinación de las últimas técnicas de medición y modelos oceánicos, y colaborando con biólogos oceánicos, podemos ayudar a determinar su impacto a medida que se desarrollan las regulaciones ".

La agencia que regula la minería oceánica es la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). Los autores recomiendan que las operaciones se realicen en una escala limitada de la mano de investigadores académicos con la participación de la autoridad. La ISA, el Servicio Geológico de EE. UU., y una empresa privada, Recursos minerales marinos mundiales, todos participaron en el crucero Sally Ride de febrero en lo que los investigadores consideran un modelo de colaboración en el futuro.

El análisis complementa los estudios recientes de los investigadores de Scripps y otros que han arrojado luz en los últimos años sobre la mayor vulnerabilidad de los ecosistemas de las profundidades oceánicas a la disrupción.

"Si bien ya se ha realizado un trabajo sustancial, aún queda mucho por hacer para comprender el futuro de la minería de los fondos marinos, ", dijo Peacock." Esperamos trabajar con todas las partes interesadas para ayudar a evaluar el mejor camino a seguir ".