(Phys.org) —Un equipo de investigadores del Paul Scherrer Institut y ETH Zurich, ambos en Suiza, ha desarrollado un proceso de un solo paso que utiliza agua para convertir el metano en metanol. En su artículo publicado en la revista Ciencias , el grupo describe su técnica, señalando que además de ofrecer una forma simple y relativamente barata de producir metanol, el único otro subproducto es el hidrógeno.

El metano ha sido identificado como gas de efecto invernadero, uno que es quizás más problemático incluso que el dióxido de carbono porque atrapa más calor (algunos estudios han sugerido 25 veces más); desafortunadamente, los humanos no emiten tanto a la atmósfera. Se abre paso a la atmósfera debido a la flatulencia animal y algunos procesos industriales. También es un subproducto en los pozos de gas, donde generalmente se quema.

Metanol, por otra parte, se ha considerado una buena alternativa a la gasolina para su uso en motores de automóviles. Actualmente se fabrica utilizando una variedad de técnicas y materiales básicos que incluyen carbón, gas natural e incluso residuos municipales. Un enfoque es utilizar la oxidación del gas a alta presión y alta temperatura, pero la mayoría considera que tales métodos son demasiado desafiantes desde el punto de vista técnico para usarlos en lugares como sitios de perforación. En este nuevo esfuerzo, los investigadores describen una forma más sencilla de producir metanol utilizando agua (como oxidante en lugar de oxígeno) y metano.

En su proceso, el agua se utiliza para oxidar el metano sobre un lecho de cobre que contiene zeolita; la estructura única del mineral permite que el agua se comporte como un oxidante. El equipo afirma que el proceso es 97 por ciento eficiente, emitiendo solo metanol e hidrógeno. El método, los investigadores señalan, es lo suficientemente simple y fácil como para que pueda usarse en sitios de perforación y el metanol resultante podría usarse como combustible líquido o como ingrediente en la fabricación de resinas o plásticos. El hidrógeno se puede utilizar de diversas formas, incluso en pilas de combustible.

Los investigadores reconocen que su trabajo fue un estudio de prueba de concepto, lo que significa que aún no está claro si su técnica podría modificarse para convertir metano a gran escala de manera rentable.

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