La ciencia apesta.

Eso pensó Megan Harries mientras medía gotas de putrescina y cadaverina, las sustancias químicas que dan a los cadáveres en descomposición su distintivo, olor terrible - en frascos de vidrio. Luego colocó los viales en el piso de un contenedor de envío, caminó afuera, y cerró la puerta detrás de ella.

Harries, becario postdoctoral y químico en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), regresó un día después, después de que los vapores se difundieron. Fuera del contenedor de envío, ella abrió un maletín de aluminio, desplegó un tubo flexible con una punta de metal en el extremo, e insertó eso en un pequeño orificio perforado en el costado del recipiente.

Harries estaba realizando la primera prueba de campo de un dispositivo de olfateo de alta tecnología llamado PLOT-cryo, abreviatura de "adsorción criogénica tubular abierta de capa porosa". Este dispositivo inventado por el NIST se puede utilizar para detectar concentraciones muy bajas de sustancias químicas en el aire. Los resultados de la prueba se publicaron recientemente en Química forense .

Harries quería saber si PLOT-cryo se podía utilizar en los puertos de entrada para examinar de forma rápida y segura los contenedores de envío en busca de carga peligrosa o ilegal. Entonces, ¿El instrumento detectó el hedor de la muerte?

"Claro que sí, ", dijo." Apestaba ".

Especialmente en los primeros días. Los Harries regresaron al contenedor de envío todos los días durante algunas semanas mientras los productos químicos se evaporaban. Su objetivo era determinar cómo la temperatura, la humedad y otros factores afectaron la capacidad del PLOT-cryo para detectar sustancias químicas en el aire.

El contenedor de envío simulado, en realidad era un antiguo búnker de comunicaciones del Ejército de los EE. UU., Estaba en el estacionamiento del campus del NIST en Boulder. Colorado, no lejos de donde los empleados aparcaban sus coches. "La gente me preguntaba ¿Qué hay ahí dentro? " ella dijo.

Harries explicó que la putrescina y la cadaverina, el "conjunto de compuestos de descomposición, "ella los llamó, lo había comprado a un proveedor de productos químicos. También probó gasolina, productos químicos presentes en explosivos, y otros compuestos. "Elegimos esas mezclas químicas como sustitutos de cosas que podrían interesar a las fuerzas del orden, " ella dijo.

El PLOT-cryo en sí no es un sensor químico. En lugar de, es un muestreador de aire sofisticado. Funciona aspirando aire y forzándolo a través de tubos superdelgados, o capilares, que están recubiertos con un material que atrapa los productos químicos en el aire. Los capilares también se enfrían (ahí es donde entra el "crio"), lo que lo convierte en una mejor trampa. Después del muestreo, el usuario quita la trampa y la lleva al laboratorio para analizar lo que ha capturado.

Ese análisis se puede realizar rápidamente en un equipo de laboratorio estándar porque el PLOT-cryo ha concentrado los productos químicos en el aire, haciéndolos más fáciles de detectar e identificar. Sin ese paso el análisis sería más costoso y complicado.

Los investigadores del NIST desarrollaron PLOT-cryo en 2009 y han demostrado que se puede utilizar para detectar tumbas clandestinas, deterioro de los alimentos, y productos químicos en los escombros del incendio que podrían mostrar evidencia de incendio provocado.

Durante esta primera prueba de campo de una versión portátil de un sistema PLOT-cryo, Harries descubrió que el instrumento generalmente requería menos de un minuto de tiempo de olfateo para detectar un olor, una consideración importante para los inspectores en los puertos de entrada con mucho tráfico, aunque en climas fríos a veces necesitaba un poco más de tiempo. Además, cuando el aire era muy húmedo, el sistema de enfriamiento provocó la acumulación de hielo que obstruyó el flujo de aire. Los colegas de Harries están trabajando actualmente en un tipo diferente de sistema de enfriamiento que esperan resolverá ese problema.

Si lo hace, Harries dijo:el PLOT-cryo puede dar un impulso a la salud y seguridad públicas. "Fue bueno para detectar cosas muy difíciles de detectar, ", Dijo Harries." Estamos cerca de resolver un problema importante ".