En la mañana del 13 de marzo de 1888, Los habitantes del puesto comercial de Finschhafen, en la costa este de Nueva Guinea, se despertaron con un ruido sordo y sordo. Un testigo presencial informó más tarde que el agua en el puerto había retrocedido al mismo tiempo. Un corto tiempo después, varias olas de dos a tres metros de altura golpearon la costa. Fue un tsunami en esa fatídica mañana que devastó las costas circundantes. Probablemente varios miles de personas murieron en Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck.

La causa del tsunami se descubrió rápidamente:la mayor parte de la isla volcánica de Ritter Island, 150 kilómetros de Finschhafen, se había deslizado al mar en un solo colapso catastrófico. Sin embargo, algunas preguntas sobre el curso exacto del deslizamiento de tierra quedaron sin respuesta.

En la revista internacional Cartas de ciencia terrestre y planetaria , investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel junto con colegas de la Universidad de Birmingham, la Universidad de Malta, la Universidad de Londres y el Centro Alemán de Investigación de Geociencias, Ahora he publicado un estudio que muestra que la pendiente volcánica de la isla Ritter ya se había deslizado antes de la catástrofe del 13 de marzo de 1888, pero mucho más lentamente. "Estos nuevos hallazgos nos ayudan a evaluar mejor el potencial de peligro de otras islas volcánicas, "dice el Dr. Jens Karstens de GEOMAR, primer autor del estudio.

El estudio se basa en la expedición SO252 del buque de investigación alemán SONNE a la isla Ritter en otoño de 2016. Con métodos sísmicos, El equipo internacional liderado por el Prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) midió con precisión las huellas del desastre de 1888. Encontraron evidencia de que el flanco de la isla se había movido esporádicamente durante un largo período de tiempo antes de 1888. Esto se indica mediante las correspondientes deformación del subsuelo en un cono volcánico más pequeño frente a la costa de la isla Ritter.

Se desconoce si los deslizamientos de tierra lentos en los flancos volcánicos son precursores de un colapso catastrófico. o incluso si podrían reducir el riesgo de tal colapso porque alivian la tensión del sistema volcánico. "En Ritter Island, ahora tenemos evidencia de que esporádico, pequeños deslizamientos de tierra han precedido a uno mucho más grande, "explica el Dr. Karstens.

Ambos tipos de deslizamientos de tierra se observaron el año pasado en volcanes activos. La erupción del año pasado del Kilauea en Hawai estuvo acompañada por un deslizamiento de tierra del flanco del volcán, lo que provocó un terremoto moderado. El flanco oriental del monte Etna en Sicilia también se mueve lentamente hacia el mar, como se muestra en un estudio publicado en otoño de 2018. En diciembre de 2018, Una erupción del volcán Anak Krakatau provocó un deslizamiento de tierra que provocó un tsunami en el Estrecho de Sunda (Indonesia) y mató a más de 400 personas. Los eventos en Anak Krakatau son comparables a los que tuvieron lugar el 13 de marzo de 1888 en el volcán Ritter Island. Esto demuestra la relevancia de los hallazgos en Ritter Island para las evaluaciones de peligros en islas volcánicas en todo el mundo.

"Cuanto mejor conozcamos la dinámica de tales eventos, mejor podremos evaluar el peligro para una región determinada. La isla Ritter es un muy buen estudio de caso porque el volcán se parece a muchas otras islas volcánicas y porque la erupción y el tsunami están bien documentados gracias a los relatos de testigos presenciales. Junto con nuestros métodos de investigación modernos, podemos obtener una imagen más completa de los procesos de 1888, "resume el Dr. Karstens.