Durante las últimas semanas, decenas de incendios forestales han arrasado un camino destructivo a través de los bosques y llanuras occidentales, hogares y hábitats que amenazan; a partir de esta semana, más de 5 millones de acres en California, Oregon y Washington han sido destruidos por algunos de los incendios forestales más grandes en la historia de la región. Monica Turner, ecologista paisajista del Departamento de Biología Integrativa, pasó varias décadas estudiando los ecosistemas del Parque Nacional de Yellowstone después de que los incendios forestales devastaran el parque en 1988. Durante más de una década, Tornero, que acaba de recibir el Premio Ecologista Eminente 2020 de la Sociedad Ecológica de América, ha advertido que situaciones como la que dañó Yellowstone podrían volverse más comunes. Se tomó unos momentos para ponernos en contexto los catastróficos incendios forestales actuales.

¿Cuáles son las condiciones que crearon estos incendios?

Incendios masivos, como los que arden este verano en California, Oregon y Washington, suceden con sequías extremas y vientos fuertes. Las altas temperaturas secan los combustibles (toda la vegetación viva y muerta, incluyendo árboles, arbustos hierbas y troncos) y prepara el escenario para el fuego. Una vez encendido por un rayo o una chispa de actividades humanas, los vientos fuertes pueden hacer que un fuego crezca rápidamente y corra a través de un paisaje golpeado por la sequía.

El clima es el gran impulsor de los "megafuegos" (incendios individuales que crecen a más de 100, 000 acres), pero también entran en juego los combustibles. En algunos de los tipos de bosques secos (como los bosques de pino ponderosa en el suroeste de los Estados Unidos y partes de California), los incendios solían arder con frecuencia y permanecer en el suelo. Los árboles maduros tienen una corteza gruesa que les permite sobrevivir a los frecuentes incendios superficiales. Los árboles grandes están separados y los bosques son fáciles de atravesar. Algunos de los bosques secos se han vuelto muy densos debido a décadas de extinción de incendios. La inusual acumulación de combustibles permite que los incendios entren en el dosel más fácilmente y viajen de un árbol a otro.

En otros tipos de bosques (como bosques de pinos y abetos), Los grandes incendios de copas que viajan de un árbol a otro han sido "el negocio habitual" durante miles de años. Los árboles no están adaptados para sobrevivir al fuego, sino más bien sembrar rápidamente después. Los grandes incendios de copas ocurren durante los años de sequía. Históricamente, el bosque tiene tiempo para recuperarse durante el siglo o más antes de que regrese el fuego y el ciclo comience de nuevo. Los incendios han quemado incluso los bosques primarios de Oregón en el pasado, pero puede haber algunos cientos de años entre incendios. Las condiciones climáticas suelen ser demasiado frías y húmedas.

¿Es la lista actual de incendios forestales una especie de situación de tormenta perfecta?

El verano de 2020 fue de hecho una tormenta perfecta. El oeste de los Estados Unidos se ha vuelto cada vez más cálido y seco durante los últimos 40 años. Las temperaturas más altas significan combustibles más secos. Pero la tormenta eléctrica que provocó incendios en toda la región al mismo tiempo fue inusual, luego soplaron fuertes vientos durante días. La combinación de estas condiciones es la principal responsable de los grandes incendios de este verano.

Los combustibles también importan, pero hacen poca diferencia en condiciones tan extremas. Con un tiempo como 2020, los incendios arderán a través de los bosques de todas las edades, estructuras y densidades. Los incendios no se detendrán en un bosque "aclarado". Las brasas y las ramas ardientes también viajan en el viento por millas por delante del fuego principal, permitiendo que los incendios se crucen en las carreteras, Rios y lagos, y acelerando la propagación del fuego. Los cortafuegos que funcionan en condiciones más suaves ya no funcionarán.

A la mezcla se suma el aumento de la densidad de viviendas e infraestructura en los bosques de todo el oeste. Las casas también son combustible, como se ve en imágenes crudas de muchas comunidades devastadas por los incendios. Vidas se perdieron trágicamente y miles de personas enfrentan pérdidas terribles.

¿Deberíamos haberlo visto venir?

Lo hemos visto venir. Durante más de 30 años, Las evaluaciones científicas han predicho el aumento de los incendios en todo Occidente debido al cambio climático. Hace quince años, las conexiones entre los grandes incendios y las primaveras y veranos más calientes, el deshielo anterior y las temporadas de incendios más prolongadas estaban despejadas. Estudios recientes han demostrado que el calentamiento climático causado por el hombre hizo que el área quemada cada año en Occidente se duplicara entre 1979 y 2015.

Las condiciones climáticas que producen grandes incendios ahora ocurren con mayor frecuencia. A medida que los combustibles se vuelven cada vez más secos, el tamaño del fuego aumenta exponencialmente. Esto significa que un poco más de sequía puede provocar incendios mucho mayores. Las altas temperaturas impulsan esta tendencia; al igual que nuestros jardines se secan durante una semana o dos de calor, nuestros bosques también. Las temperaturas de este verano batieron récords en toda la costa oeste.

Si bien estos y otros incendios recientes no fueron inesperados, el futuro ha llegado más rápido de lo esperado. La mayoría de los estudios anticiparon aumentos tan grandes para mediados de siglo, sin embargo, esto es solo 2020. Y no solo está afectando a los EE. UU. El calor extremo y la sequía han provocado mega incendios en el Ártico, Siberia, Australia, Brasil y Argentina durante el año pasado.

¿Qué podemos esperar en los próximos años?

Desafortunadamente, hasta que podamos restaurar nuestra atmósfera reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y deteniendo el cambio climático, podemos esperar más de lo mismo, y tal vez peor. Más calentamiento traerá más fuego. Seguirá habiendo variaciones de un año a otro, y aun tendremos frio veranos húmedos. Pero la tendencia al calentamiento continuará, y cada año aumentará la posibilidad de otra "tormenta perfecta". El humano, Los costos económicos y ecológicos seguirán aumentando.

Hay cosas que podemos hacer sin embargo. Esto incluye proporcionar financiación e incentivos para "fortalecer" las viviendas y la infraestructura para resistir el fuego, y reducción de la vegetación alrededor de las comunidades. También debemos pensar dónde y cuándo reconstruir o reubicar, tal como lo hacemos en áreas propensas a inundaciones o huracanes.

Finalmente, los incendios forestales se apagarán y serán controlados. ¿Cuál será el impacto a corto y largo plazo en los bosques de allí?

Los valientes esfuerzos de miles de bomberos han salvado a personas y propiedades, pero los incendios finalmente serán apagados por la lluvia y la nieve. Sin embargo, A corto plazo, demasiada lluvia podría significar problemas porque los bosques recientemente quemados son vulnerables a los deslizamientos de tierra.

Millas y millas de árboles muertos por el fuego serán el mayor impacto a corto plazo. Sin embargo, incluso los grandes incendios se saltan algunas áreas mientras arden en el paisaje, y habrá islas de árboles sin quemar dentro del perímetro del incendio.

Los efectos a largo plazo son difíciles de predecir, porque muchas cosas están cambiando tan rápido. ¿Habrá semillas disponibles para que se establezcan nuevas plántulas de árboles el próximo verano? ¿Podrán las semillas de los árboles vivos dispersarse en la quemadura? ¿O las distancias serán demasiado grandes? Si las semillas llegan a la quemadura, ¿Seguirá siendo el clima adecuado para que germinen? Si el próximo verano trae más sequía, ¿Pueden sobrevivir las plántulas de árboles? Will no nativo, las especies invasoras se afianzan?

Mi expectativa es que algunas áreas del bosque se recuperen, tanto como lo han hecho históricamente. Otras areas, sin embargo, puede alcanzar otra "tormenta perfecta" de condiciones que podrían hacer que un bosque se convierta en un matorral o pastizal. Estamos ante unas condiciones novedosas, y es posible que el pasado ya no prediga el futuro.

Muchos años atrás, dijiste "El cambio va a suceder, pero todavía tendremos bosques. Seguiremos teniendo una amplia variedad de especies nativas. Seguirá siendo Yellowstone. "¿Qué querías decir con eso?

He estudiado bosques e incendios en Yellowstone durante más de 30 años. Como el paisaje salvaje más grande en los 48 estados más bajos, el Gran Ecosistema de Yellowstone es un laboratorio viviente para estudiar el cambio ambiental y cómo responde la naturaleza. Los incendios de Yellowstone de 1988 fueron enormes incendios que anunciaron la nueva era de aumento de incendios en Occidente. En el momento, mucha gente pensó que Yellowstone había sido destruida. Sin embargo, los incendios no fueron una catástrofe ecológica. Bastante, las plantas y los animales nativos se recuperaron rápidamente y por sí solos.

Sin embargo, el clima está cambiando rápidamente, y mi investigación actual se centra en cómo los bosques de Yellowstone pueden cambiar en un mundo más cálido con más fuego. Durante los últimos 10, 000 años, Yellowstone ha experimentado grandes incendios a intervalos de 100 a 300 años. Ahora esperamos que los incendios ardan con mucha más frecuencia. Los incendios recientes en 2016 volvieron a quemar los mismos bosques en menos de 30 años. Los bosques no se están recuperando tan bien después de estos incendios.

También utilizamos modelos de simulación por computadora para explorar futuros escenarios climáticos y de incendios. Nuestros resultados sugieren que los bosques disminuirán en Yellowstone a mediados de siglo. Los bosques restantes serán más jóvenes y más escasos que en la actualidad. Algunas especies de árboles disminuirán a medida que aumenten otras. Sin embargo, los bosques no desaparecerán por completo, y las especies nativas todavía estarán presentes. Yellowstone seguirá cambiando, pero seguirá siendo Yellowstone.