Como los récords de temperatura global se establecen uno tras otro, estamos cada vez más preocupados por el destino de nuestros glaciares, estas emblemáticas víctimas del cambio climático. Nos preocupa el repentino cambio de color del hielo, e incluso ha habido intentos de cubrir el hielo para protegerlo, mientras que el presidente francés Emmanuel Macron visita el Mont Blanc y es Mer de Glace (mar de hielo).

Las preocupaciones están totalmente justificadas:en solo medio siglo, los glaciares del mundo han perdido 9, 000 billones de toneladas de hielo, una cantidad que representa tres veces el volumen de hielo de los Alpes europeos.

Y sin embargo, no hace tanto tiempo los glaciares eran cosa de miedo. Hasta el final de la Pequeña Edad del Hielo (alrededor de 1300-1860), los habitantes de los valles alpinos se quejan regularmente a las autoridades civiles sobre los daños que los glaciares están causando a los cultivos y las viviendas. En ese tiempo, Los glaciares se compararon con dragones de mandíbula abierta que se aferraban a los acantilados, deslizándose por los estrechos valles y amenazando con descender a los pueblos.

Los dragones y los glaciares bien pueden compartir una serie de características similares en términos de sus "relaciones" con los humanos, pero anécdotas aparte, la imagen de los dragones destaca la necesidad de abordar la desaparición anunciada de los glaciares de manera interdisciplinaria, uniendo lo físico, ciencias ecológicas y filosóficas.

Extinción programada

Después de usar términos como "retroceso" o "encogimiento" para describir la dinámica de los glaciares en las últimas décadas, ahora debemos profundizar en un campo semántico completamente nuevo, el de la "extinción".

El proceso ya ha comenzado en muchas regiones del mundo, especialmente en cadenas montañosas tropicales, donde pequeños glaciares ubicados en altitudes límite (entre 4, 800 y 5, 000 metros en los Andes ecuatorianos) ya han desaparecido por completo. Del mismo modo, los míticos glaciares del Kilimanjaro (Tanzania) y el Puncak Jaya (Indonesia) habrán desaparecido por completo en los próximos 10 años.

Unos siglos después de la extinción de los dragones, los glaciares también habrán desaparecido, exterminados por los seres humanos y las consecuencias nocivas de sus estilos de vida.

Hielo negro

A nivel físico los glaciares (como los dragones) son enormes vivientes, masas móviles, a menudo cubierto de seracs, grandes bloques de hielo roto con forma de escamas. Comprenden una acumulación, un transporte y una zona de ablación de hielo, lo que significa que su supervivencia se ve amenazada cuando su balance de masa muestra un déficit, es decir, la acumulación de hielo es insuficiente para compensar su ablación.

En muchas regiones del mundo, la extinción de los glaciares se ha acelerado debido al oscurecimiento del hielo. Este fenómeno es causado por depósitos de carbón negro que se encuentran en las partículas de hollín emitidas durante una combustión incompleta. como en los motores diesel, plantas eléctricas o incendios, a veces a cientos de millas de los glaciares.

Debido a sus poderes reflectantes disminuidos en comparación con el hielo desnudo y su mayor absorción de energía solar, el oscurecimiento del hielo acelera el derretimiento de los glaciares. En ciertos lugares especialmente en áreas planas, estas partículas se acumulan y forman agujeros, llamados criconitas, en el que se forman biopelículas con comunidades de microorganismos cuyo metabolismo genera calor y acelera el derretimiento del hielo.

El papel de estas crioconitas en el proceso de extinción del hielo sigue siendo poco conocido; pero a diferencia de la imagen de las piedras mágicas "draconitas" incrustadas en las cabezas de los dragones y muy codiciadas por los hombres (probablemente la causa de su desaparición), podrían convertirse en un punto débil para los glaciares.

Hic sunt dracones

¿Cuáles son las consecuencias de la extinción de los glaciares para la biodiversidad?

Los glaciares juegan un papel importante en la formación y sostenibilidad de una notable biodiversidad de animales, planta, especies acuáticas y terrestres, incluyendo algunas especies que son endémicas de las zonas periglaciales, como varias especies de moscas acuáticas. Aportan agua y minerales esenciales para la vida y generan condiciones ambientales heterogéneas e inestables que propician la convivencia de especies.

En los últimos años, Los científicos también han descubierto que hay mucha vida en la superficie de los glaciares:virus, levadura, bacterias algas, tardígrados colémbolos, pequeños crustáceos e insectos, e incluso un dragón. En los glaciares del extremo sur de los Andes, el "dragón de la Patagonia" ( Andiperla willinki ), una mosca de piedra de 2 cm de largo, vive todo su ciclo biológico dentro y alrededor del hielo:la larva vive en el agua y el adulto en la superficie del hielo o en pequeñas grietas.

Esta criobiodiversidad ha desarrollado una increíble variedad de innovaciones fisiológicas para adaptarse a la vida en el hielo, al igual que algunos de los poderes mágicos de los dragones:resistencia a temperaturas extremas (-272 ° C), a una radiación ultravioleta considerable e incluso al vacío.

Aunque esta biodiversidad se está estudiando cada vez más en zonas templadas, este todavía no es el caso en los escenarios de glaciares tropicales que en su mayoría permanecen terra incognita donde solo viven dragones, o "Hic sunt dracones", como dicen los mapas medievales. Es muy probable que este tipo de criobiodiversidad desaparezca antes de haber revelado todos sus secretos.

Un mundo espiritual

Los glaciólogos y ecologistas han estado escribiendo sobre la probable muerte de los glaciares durante varias décadas, pero se ha escrito menos en las ciencias humanas. En la imagen de los dragones temidos por los habitantes de los Alpes, Los mitos y creencias que rodean a los glaciares se pueden encontrar en todo el mundo.

En Perú, por ejemplo, cada año cientos de peregrinos visitan los glaciares sagrados de la región del Cuzco durante la celebración religiosa de Quyllurit'i.

Los glaciares se han convertido en poderosos símbolos culturales vinculados a las dimensiones filosóficas y morales del cambio climático. Más allá de los efectos que tendrá en el suministro de agua y alimentos para animales y seres humanos, la extinción de los glaciares tendrá consecuencias sociales considerables para las comunidades de montaña, incluso en términos de identidad cultural, espiritualidad, estética y recreación. Algunos estudios antropológicos han sugerido que la pérdida de glaciares podría afectar la identidad de comunidades e individuos, o percepciones subjetivas de la relación entre el hombre y la naturaleza, o incluso conducir a una sensación generalizada de inseguridad o ansiedad ecológica.

Los hombres han estado fascinados por los dragones y los glaciares durante siglos. Aunque los dragones siguen ocupando un lugar clave en nuestras culturas a pesar de su desaparición, que sera el fisico, consecuencias ecológicas y espirituales de una vida sin hielo?

Como parte del proyecto "Life Without Ice", estamos tratando de responder a esta pregunta a través del estudio integrado e interdisciplinario de la extinción de los glaciares, y centrándose en un enfoque científico de la sostenibilidad. Este enfoque borra los límites entre disciplinas, promueve intercambios mutuos entre diferentes modelos de pensamiento y razonamiento, y combina valores y hechos para construir sistemas de conocimiento que se adapten mejor a los desafíos del cambio climático.

Y si los glaciares desaparecieran para siempre en unos pocos siglos, al menos seremos capaces de consolarnos con las predicciones hechas por varios científicos de renombre, sugiriendo que el calentamiento global conducirá al renacimiento de dragones reales ...

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.