Una forma en que los científicos monitorean el cambio climático es midiendo la extensión del hielo marino. La extensión del hielo marino es el área de hielo que cubre el Océano Ártico en un momento dado. El hielo marino juega un papel importante en la reflexión de la luz solar hacia el espacio, regular la temperatura del aire y del océano, circulando el agua del océano, y mantenimiento de los hábitats de los animales.

NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Boulder, Colorado, utilice satélites para observar la extensión del hielo marino. Durante las últimas décadas, La extensión del hielo marino del Ártico ha disminuido abruptamente durante todo el año, especialmente a finales del verano cuando alcanza su mínimo anual. El hielo marino se forma en los fríos meses de invierno, cuando el agua de mar se congela en enormes bloques de hielo flotante, luego se derrite parcialmente en los cálidos meses de verano. Este ciclo se repite todos los años.

Aquí hay cinco datos que lo ayudarán a comprender mejor el hielo marino del Ártico.

1. La extensión del hielo marino está disminuyendo

La NASA ha rastreado la extensión mínima (generalmente en septiembre) y máxima (generalmente en marzo) de hielo marino desde 1978. Si bien las cifras exactas de extensión pueden variar de un año a otro, la tendencia general es clara:el Ártico está perdiendo hielo marino durante todo el año.

"Los últimos 15 años, hemos visto las 15 extensiones mínimas de hielo marino más bajas, "dijo la Dra. Rachel Tilling, un científico del hielo marino en la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Cada año perdemos un área que es aproximadamente del tamaño de Virginia Occidental".

La extensión mínima del hielo marino del Ártico ahora está disminuyendo a una tasa del 13,1% por década. Es probable que el ritmo se acelere debido al calentamiento inducido por el cambio climático y al ciclo de retroalimentación del albedo del hielo. El efecto albedo describe la capacidad de la superficie del hielo blanco para reflejar la luz solar terrestre de regreso al espacio. Redirigir la energía solar lejos del océano mantiene el agua de mar debajo del enfriador de hielo. Cuando el hielo marino se derrite, el agua líquida de color más oscuro se deja expuesta para absorber la luz solar. Ese agua más caliente luego derrite hielo adicional, creando el ciclo de retroalimentación hielo-albedo.

2. El hielo marino ayuda a prevenir el calentamiento atmosférico

El hielo marino actúa como una "manta, "separando el océano de la atmósfera, según Tilling. Además de evitar que entre la luz del sol, el hielo marino atrapa el calor existente en el océano, evitando que caliente el aire de arriba.

"La capacidad del hielo para mantener el calor en el océano depende no solo de su extensión, sino también en su grosor, "Dijo Tilling.

Todos los años, algo de hielo sobrevive al deshielo del verano. Una vez que llegue el invierno más agua se congela y se vuelve más grueso y más fuerte "hielo de varios años". El hielo del primer año es más delgado y tiene más probabilidades de derretirse, fractura, o incluso ser barrido del Ártico. Con más hielo derritiéndose cada año, hay menos recuración, hielo de varios años. Como resultado, El hielo marino del Ártico es tan joven y delgado como siempre, convirtiéndola en una manta menos eficiente.

3. El hielo marino afecta a la fauna del Ártico por encima y por debajo del agua

"Hay un ecosistema enorme que se ve afectado por los cambios en el hielo marino, ", Dijo Tilling. A medida que el hielo marino disminuye, animales como los zorros árticos, los osos polares y las focas pierden su hábitat.

Hay efectos debajo de la superficie del hielo, también.

A medida que se forman cristales de hielo sobre el agua de mar, dejan sal en el océano de abajo. Esta densa el agua salada puede hundirse hasta el fondo del océano. El agua descendente en un lugar se compensará con el movimiento ascendente en otros, lo que da como resultado agua más densa en nutrientes que circula hacia la superficie. Esos nutrientes son esenciales para el fitoplancton microscópico, que luego son consumidos por peces y animales. El ciclo regular de fusión-congelación mantiene próspera la vida submarina del Ártico, desde las algas hasta las orcas.

4. El derretimiento del hielo marino no contribuye en gran medida al aumento del nivel del mar.

Debido a que el hielo marino se forma a partir del agua de mar sobre la que flota, se comporta como un cubo de hielo en un vaso de agua. Como ese cubo de hielo que no cambia el nivel de agua del vaso cuando se derrite, El derretimiento del hielo marino en el Ártico no cambia drásticamente el nivel del mar. Derritiendo el hielo de la tierra, por ejemplo, de las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida, contribuye al aumento del nivel del mar. Eso es porque cuando el hielo terrestre se derrite, libera agua que anteriormente estaba atrapada en la tierra y se agrega al agua en los océanos.

5. Los satélites permiten a la NASA monitorear el hielo marino

El Océano Ártico es un lugar de difícil acceso y estudio. Por eso la NASA la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Agencia Espacial Europea, y otros, Vaya al mirador del espacio para recopilar observaciones de la región. Generalmente se utilizan dos tipos de instrumentos para monitorear el hielo marino, Tilling dijo.

El primer tipo son los instrumentos pasivos de microondas, que rastrean la extensión a lo largo del tiempo. Una serie de estos instrumentos a bordo de satélites apoyados por la NASA, NOAA, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, y socios internacionales, han monitoreado la extensión del hielo marino del Ártico desde 1978, más de 40 años.

"Los instrumentos pasivos de microondas miden la emisión de microondas de las superficies, "Tilling dijo. Las emisiones de microondas ocurren naturalmente, y la firma del hielo marino es diferente a la del agua, permitiendo a los científicos localizar con precisión ambos de un año a otro.

El segundo tipo son instrumentos altimétricos, que se puede utilizar para estimar el espesor del hielo marino. Hielo de la NASA, Satélite de elevación de nubes y tierra-2 (ICESat-2), lanzado en 2018, utiliza un láser para medir la altura del hielo y la altura del agua. Usando las relaciones conocidas entre las dos medidas (qué altura del hielo sobre la superficie del agua corresponde a la profundidad del hielo debajo de ella), los científicos pueden calcular su espesor total.

Los investigadores continúan estudiando el Ártico para aprender más sobre las consecuencias locales y globales de la disminución del hielo marino.

"Nuestro planeta es así de enorme, lugar interconectado, y la atmósfera está conectada a través de ella, ", Dice Tilling." El Ártico está cambiando tan rápidamente, que ni siquiera sabemos todavía exactamente cómo nos van a afectar los cambios. Todo lo que sabemos es que lo harán ".