Es posible que los agricultores que riegan sus cultivos pronto reciban ayuda del espacio. En 2018, los científicos lanzaron ECOSTRESS, un nuevo instrumento ahora adjunto a la Estación Espacial Internacional. Su misión:recopilar datos sobre cómo las plantas usan el agua en todo el mundo.

El Experimento del radiómetro térmico espacial ECOsystem en la estación espacial (ECOSTRESS) ayuda a los científicos a responder tres preguntas generales:

• ¿Cómo responden las plantas a la sequía?
• ¿Qué sucede con el uso de agua de las plantas en el transcurso de un día?
• ¿Se puede reducir la vulnerabilidad a la sequía mediante un mayor seguimiento?

"Técnicamente, los instrumentos miden la temperatura de la superficie, que refleja el estrés por calor de las plantas, "explica Joshua Fisher del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Fisher es el líder científico en la misión ECOSTRESS". Al medir la temperatura, podemos saber cuánta agua están usando las plantas. Por ejemplo, si tienes dos plantas y riegas una, el que tenga más agua estará más frío ".

La medición de la temperatura se puede comparar con sostener una mano sobre arena caliente en la playa. Incluso sin tocar la arena una persona puede decir que hace calor. Ese es el tipo de energía que recoge ECOSTRESS.

Y el sistema está tomando medidas en varios momentos del día, gracias a la órbita única de la Estación Espacial. Eso es importante:las plantas funcionan de manera diferente a lo largo del día.

Cuando las plantas tienen suficiente agua, abren los poros en sus hojas (los estomas) para absorber dióxido de carbono para la fotosíntesis. Al abrir los estomas, la planta pero pierde agua. Sin embargo, una planta con estrés hídrico, incluso antes de una sequía total, cerrará de forma protectora los estomas para conservar agua. Mientras que la planta retiene agua preciosa, también enfría menos.

Usando los datos de temperatura de ECOSTRESS, los científicos pueden calcular la evapotranspiración, la cantidad de agua que se evapora de la superficie de la Tierra y de las plantas. "Y para los agricultores, esta información es el requisito número uno para el riego. Es útil para ellos saber cuánto regar las plantas. Y ayuda a indicar futuras sequías y cambios climáticos ".

Tener este tipo de información puede decirles a los investigadores cuánta agua está subiendo a la atmósfera y también cuánta energía se está utilizando para hacerlo. También puede mostrar qué plantas están siendo más eficientes con el agua y cuáles están estresadas porque no tienen suficiente. Puede hacer esto en una escala sorprendentemente pequeña:hasta 230 pies cuadrados.

"Estamos trabajando con administradores de agua y especialistas agrícolas que desean estos datos para poder llevarlos a los agricultores con los que trabajan, Fisher dice:"Tenemos una oficina completa en la NASA que conecta a los usuarios de la sociedad con nuestros datos para que puedan usarse para ayudar a los agricultores y otras personas a tomar mejores decisiones".

El proyecto es una colaboración internacional. Los astronautas realizaron una caminata espacial de seis horas para prepararse para la llegada de ECOSTRESS. Un brazo robótico canadiense sacó ECOSTRESS de su nave espacial de carga y lo pasó al brazo robótico japonés para su instalación. ECOSTRESS utiliza la energía y las comunicaciones de la estación espacial para recopilar datos y enviarlos a Fisher y su equipo.

"Este fue el primer lanzamiento al que fui y fue realmente algo especial, "Dice Fisher." Me interesé en este trabajo después de crecer dividiendo el tiempo entre Los Ángeles y Alaska y pensar en una visión más amplia de cómo la vida en la Tierra persiste y prospera. La evapotranspiración es el predictor climático número uno de la biodiversidad. Cuando tienes mucha agua y energía, tienes mucha vida ".

Fisher presentó su investigación en la Reunión Internacional de Suelos de la Soil Science Society of America, 6 al 9 de enero 2019 en San Diego