Si bien la quema de carbón en la actualidad hace que la Tierra se sobrecaliente, hace unos 300 millones de años, la formación de carbón acercó al planeta a la glaciación global. Por primera vez, Los científicos muestran el efecto masivo en un estudio que se publicará en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Cuando los árboles de los vastos bosques murieron durante los períodos Carbonífero y Pérmico, el dióxido de carbono (CO2) que absorbieron de la atmósfera mientras crecían fue enterrado; Los escombros de las plantas con el tiempo formaron la mayor parte del carbón que hoy se utiliza como combustible fósil. Como consecuencia, la concentración de CO2 en la atmósfera se redujo drásticamente y la Tierra se enfrió hasta tal punto que escapó por poco de lo que los científicos llaman un "estado de bola de nieve".

"Es bastante irónico que la formación del carbón, que hoy en día es un factor importante para el peligroso calentamiento global, una vez casi condujo a la glaciación global, "dice el autor Georg Feulner del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático". Sin embargo, esto ilustra la enorme dimensión del problema del carbón. La cantidad de CO2 almacenado en las reservas de carbón de la Tierra alguna vez fue lo suficientemente grande como para desequilibrar nuestro clima. Cuando se libera quemando el carbón, el CO2 está desestabilizando nuevamente el sistema terrestre ".

El estudio examina la sensibilidad del clima en un período específico del pasado profundo de la Tierra mediante el uso de un gran conjunto de simulaciones por computadora. Si bien algunos de los cambios de temperatura en ese momento pueden atribuirse claramente a cómo se inclinó el eje de nuestro planeta y la forma en que giraba alrededor del sol, el estudio revela la influencia sustancial de las concentraciones de CO2. Las estimaciones basadas en suelos antiguos y hojas fósiles muestran que fluctuaron ampliamente y en algún momento se hundieron a aproximadamente 100 partes de CO2 por millón de partes de todos los gases en la atmósfera. y posiblemente incluso más bajo. Las simulaciones del modelo ahora revelan que la glaciación global ocurre por debajo de 40 partes por millón.

Hoy dia, Los niveles de CO2 en la atmósfera han alcanzado más de 400 partes por millón. El dióxido de carbono actúa como gas de efecto invernadero. El sol calienta la superficie de la Tierra, pero la mayor parte del calor irradiado por la superficie escapa al espacio; El CO2 y otros gases de efecto invernadero impiden que parte de este calor se escape, de ahí el calentamiento del planeta.

"Definitivamente deberíamos mantener los niveles de CO2 en la atmósfera por debajo de 450 partes por millón para mantener estable nuestro clima, e idealmente mucho más bajo que eso. Aumentar la cantidad de gases de efecto invernadero más allá de ese límite significa salir del espacio operativo seguro de la Tierra, "dice Feulner." El pasado de la Tierra nos enseña que los períodos de calentamiento rápido a menudo se asociaron con eventos de extinción masiva. Esto demuestra que un clima estable es algo que se debe apreciar y proteger ".