El nombre del Glaciar Puca proviene del color rojo de las rocas en su morrena oriental (lado derecho), ya que Puca es quechua para 'rojo'. El terreno recientemente expuesto por el retroceso del glaciar se puede ver en primer plano, prácticamente desprovisto de vida. Debido al color rojo del sedimento, nos sentimos como si estuviéramos en la superficie de Marte durante nuestro trabajo de campo allí. Crédito:John Darcy / Universidad de Colorado Boulder
Retiro glacial en frío, Los ecosistemas de gran altitud exponen entornos que son extremadamente sensibles a la entrada de fósforo, nuevos programas de investigación dirigidos por la Universidad de Colorado en Boulder. El hallazgo cambia los supuestos ecológicos previos, ayuda a los científicos a comprender las respuestas de las plantas y los microbios al cambio climático y podría ampliar la comprensión de los científicos sobre los límites de la vida en la Tierra.
El estudio, que fue publicado recientemente en la revista Avances de la ciencia , descubrió que incluso en terrenos montañosos por encima de 17, 000 pies sobre el nivel del mar, donde los suelos se congelan todas las noches del año, la adición de fósforo resultó en un rápido crecimiento de plantas y microbios fotosintéticos, permitiéndoles superar el frío, clima árido.
"La vida es más ingeniosa de lo que podríamos haber sospechado anteriormente, "dijo Steven Schmidt, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva (EBIO) de CU Boulder y coautor de la investigación. "El fósforo permite que los microbios reaccionen rápidamente y crezcan en estos sitios".
El nitrógeno y el fósforo son nutrientes esenciales para la vegetación y los microbios, pero las plantas son más lentas para volver a crecer en seco, sitios de gran elevación que en húmedo, zonas templadas. Basado en experimentos clásicos, Los investigadores habían sospechado que esta lenta regeneración se debía principalmente al duro clima y la relativa falta de nitrógeno. limitando el potencial de vida orgánica.
"Siempre se ha pensado que el nitrógeno es lo más importante para estos suelos recién descubiertos, "dijo John Darcy, investigador postdoctoral en la Universidad de Hawaii que fue coautor del estudio mientras estaba en CU Boulder. "Pero la investigación anterior se ha concentrado en paisajes costeros e insulares. Nadie había mirado estos fríos, sistemas secos de gran altitud antes ".
El profesor de CU Boulder Steve Schmidt de pie en una colina en la caminata hacia los sitios de campo del glaciar Puca, mirando el glaciar. El centro de la montaña a la izquierda es Nevado Chumpi. El color rojo de la morrena oriental del glaciar Puca es conspicuo, incluso desde la distancia. Crédito:John Darcy / Universidad de Colorado
Investigadores de CU Boulder, Universidad de Duke, la Universidad de Montana y la Universidad de Minnesota se basaron en datos de campo de seis años de sitios áridos en el centro de la Cordillera de Alaska y la Cordillera de los Andes en el sur de Perú. Ambas áreas han experimentado un importante retroceso de los glaciares en las últimas décadas debido al cambio climático.
Se ha observado que los paisajes posglaciares permanecen en gran parte sin vegetación hasta por 150 años, dejando atrás extensiones de lagos y tierras potencialmente inestables que podrían resultar en inundaciones, deslizamientos de tierra y posible escasez de agua.
El investigador de CU Boulder, John Darcy, volando el quadcopter cerca de un sitio de campo en Perú en 2015. Crédito:Steve Schmidt / Universidad de Colorado Boulder
La importancia previamente no apreciada del fósforo para la vegetación y los microbios agrega un nuevo contexto a las teorías ecológicas de larga data y podría informar futuros estudios de astrobiología, así como futuras investigaciones sobre la contaminación de la escorrentía agrícola.
"Estamos ampliando los límites de lo que sabemos sobre los límites de la vida en la Tierra, "Dijo Schmidt.
