Un nuevo artículo publicado recientemente en Geología por los investigadores Jacob Mulder, Karl Karlstrom, y otros colegas australianos proporcionan un nuevo conjunto de datos que puede resolver el debate de más de tres décadas sobre qué continentes eran adyacentes al suroeste de EE. UU. dentro del supercontinente de Rodinia de mil millones de años.

Financiado por una beca australiana, Mulder, de la Escuela de la Tierra, Atmósfera y medio ambiente en la Universidad de Monash (Australia), pasó un año de su doctorado. estudia en la Universidad de Nuevo México y acompañó a Karlstrom, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UNM, en un viaje de investigación al Gran Cañón. Su investigación, "Diablo rodiniano disfrazado:correlación de 1.25-1.10 Ga estratos entre Tasmania y el Gran Cañón, "tenía como objetivo probar modelos de conexiones geológicas entre las rocas del suroeste de Estados Unidos y Australia.

"La hipótesis del supercontinente es que todos los continentes de la Tierra se unen cada 700 millones de años en supercontinentes, luego se separan en continentes separados solo para reconfigurarse en supercontinentes posteriores, "dijo Karlstrom." Ahora mismo, el océano Atlántico se está extendiendo y los continentes se están dispersando mientras que hace 300 millones de años, todos los continentes estaban juntos en el supercontinente de Pangea, que está bien documentado por la coincidencia de las costas de América del Sur y África, y las bandas magnéticas del fondo del mar en el océano Atlántico que registran la apertura del Atlántico y la ruptura de Pangea ".

Rodinia, un término ruso para "patria, "fue el siguiente supercontinente más antiguo; se unió hace unos mil millones de años y se separó hace unos 750 millones de años. Su existencia está bien aceptada, pero su configuración ha sido controvertida durante más de dos décadas. Los científicos notaron que el Grupo del Cabo Rocoso de Tasmania y el Grupo Unkar del Gran Cañón tienen una extraña similitud cama por cama.

"Comenzamos este trabajo observando rocas sedimentarias mesoproterozoicas (~ mil millones de años) en Tasmania, una pequeña isla en el sureste de Australia, "dijo Mulder." Estas rocas nos habían desconcertado durante mucho tiempo porque no se parecían mucho a las rocas mesoproterozoicas cercanas en Australia. Queríamos saber de dónde procedían las antiguas rocas sedimentarias de Tasmania, por lo que analizamos granos del tamaño de arena del mineral circón. que constituye una pequeña proporción de las rocas sedimentarias ".

Moliendo las areniscas de cada lugar, los científicos encontraron y fecharon cientos de granos de arena de circón en cada sucesión para comparar sus "huellas dactilares". Las edades y las composiciones de hafnio de los circones de ambos lugares coinciden muy bien y los autores sugieren que las dos áreas fueron adyacentes entre sí desde hace 1,25 a 1,1 mil millones de años.

Para encajar esto en el debate sobre el supercontinente de Rodinia, ellos plantean la hipótesis de que estos sedimentos fueron erosionados por una colisión continental llamada Montañas Grenville que fue similar a la colisión moderna del Himalaya. Tasmania y el Gran Cañón estaban "al frente, "en una cuenca de antepaís, y los ríos transportaban granos de arena de las altas montañas que existían en lo que ahora es el área de Texas. Los fragmentos de esas montañas también se pueden rastrear hasta el bloque Kalahari en colisión, ahora en África.

"La nueva correlación no fue suficiente por sí sola, ", dijo Karlstrom." Dada la larga controversia sobre la configuración de Rodinia, también sintetizamos todos los datos paleomagnéticos para EE. UU., Australia, Kalahari, y la Antártida oriental para ver si el rompecabezas de Rodin podría resolverse de esta manera. Descubrimos que la conexión Tasmania-Gran Cañón podría reconciliar modelos pasados ​​(competidores) de Rodinia ".

"Not only do the rocks in Grand Canyon look similar to those in Tasmania and are the same age, the detrital zircons in the Grand Canyon sedimentary rocks (and related rocks in central Arizona and Texas) also share the same geochemical fingerprint as the zircons in the Tasmanian Mesoproterozoic sequences, " said Mulder. "Together, these different lines of evidence support the interpretation that the sedimentary rocks in Tasmania were once a part of the same Mesoproterozoic basin system that is now exposed in Grand Canyon. Por lo tanto, we concluded that although now on the opposite side of the planet, Tasmania must been attached to the western United States in the Mesoproterozoic."

The scientists propose a new evolving plate configuration that was similar to the AUSMEX model (Australia and Mexico as neighbors) about 1.1 billion years ago, to the AUSWUS model (Australia and Western U.S. as neighbors) about 1.0 billion years ago, and to the SWEAT model (SW U.S. and East Antarctica as neighbors) about 0.9 billion years ago.

"The study is important for understanding the paleogeopgrahy of Rodinia because we were able to show that the crustal block that makes up Tasmania, together with a series of small, similarly enigmatic blocks now exposed in Antarctica and submerged beneath the ocean south of Tasmania, provide key geological links between the larger continents of Australia, Antarctica, and the U.S, which together make up a significant part of Rodinia, " said Mulder.

"Por lo tanto, the new paper shows Tasmania to be a key puzzle piece within Rodinia, " said Karlstrom. "In science, the devil is always in the details, and this new "Tasmanian devil" seems to have unlocked secrets of the Rodinian supercontinent that have remained mysterious for decades. The paper also re-emphasizes the power of international collaborations in resolving geologic debates."