Durante el año pasado, los medios globales han estado llenos de informes de incendios catastróficos en California, el Mediterraneo, Chile y otros lugares. Una razón sugerida para el aumento de incendios forestales catastróficos ha sido el cambio climático inducido por el hombre. Temperaturas más altas el clima más seco y las condiciones más ventosas aumentan el impacto de los incendios.

Si bien el cambio climático aumenta el riesgo de incendios forestales, Nuestra investigación muestra que otra forma en que los humanos pueden cambiar los patrones de actividad del fuego es introduciendo plantas inflamables en nuevos entornos.

Plantaciones de especies exóticas altamente inflamables, como pinos y eucaliptos, probablemente ayudó a alimentar los recientes incendios catastróficos en Portugal y Chile. En regiones áridas, como partes del suroeste de EE. UU., la introducción de pastos exóticos ha transformado los matorrales, a medida que los incendios aumentan en severidad.

Plantas invasoras y fuego

¿Cómo cambian las plantas invasoras los patrones de fuego? Quemamos mezclas de especies (también conocidas como "parrillas mixtas") en nuestra barbacoa de plantas para ayudar a averiguarlo.

Las plantas invasoras son responsables de cambiar los patrones de actividad del fuego en muchos ecosistemas de todo el mundo. En particular, las especies invasoras pueden provocar incendios más calientes y frecuentes.

Las plantas invasoras también pueden reducir la frecuencia y la intensidad de los incendios, pero hay menos ejemplos de que esto ocurra en todo el mundo.

Una de las principales formas en que las plantas invasoras inflamables pueden tener impactos duraderos en un ecosistema proviene de la retroalimentación positiva de la vegetación del fuego. Estas reacciones pueden ocurrir cuando una maleza inflamable invade un ecosistema menos propenso a los incendios. Al cambiar el combustible disponible, el invasor hace que los incendios sean más probables y, a menudo, más calientes.

Si la especie invasora tiene características que le permiten competir con las especies nativas después de un incendio, entonces dominará aún más el ecosistema. Tales rasgos incluyen corteza gruesa, la capacidad de rebrotar después de un incendio, o semillas que sobreviven a la quema. Esta invasión probablemente dará lugar a más incendios, cambiar la composición de especies y la función del ecosistema en un ciclo de "fuego engendra fuego". Ejemplos extremos de esta dinámica son los pastos o arbustos inflamables que invaden los bosques, conduciendo a la pérdida de los ecosistemas forestales.

Parrillas mixtas

Queríamos comprender cómo las plantas invasoras interactúan con otras especies cuando se queman en combinación. Para explorar los mecanismos que sustentan tales retroalimentaciones, Examinamos cómo las plantas invasoras pueden cambiar la naturaleza de un incendio cuando se queman junto con especies nativas.

Recolectamos brotes de 70 cm de cuatro especies globalmente invasoras (de alta y baja inflamabilidad) y las quemamos en combinaciones por parejas con árboles y arbustos nativos de Nueva Zelanda para determinar qué características de un incendio podrían atribuirse a las plantas invasoras.

Descubrimos que la inflamabilidad general fue impulsada en gran medida por las especies más inflamables de la mezcla, mostrando cómo las malas hierbas altamente inflamables podrían poner en movimiento la retroalimentación del fuego-vegetación.

Establecimos que una mayor diferencia en la inflamabilidad entre las dos especies llevó a una mayor influencia de las especies más inflamables en la inflamabilidad general. Este resultado sugiere que las malezas que son mucho más inflamables que la comunidad invadida pueden tener un mayor impacto en los patrones de incendios.

En tono rimbombante, También mostramos que la influencia de las especies altamente inflamables era independiente de su biomasa, lo que significa que las malezas altamente inflamables pueden afectar la inflamabilidad de la comunidad incluso en abundancia baja.

Cuando miramos más de cerca los diferentes componentes de la inflamabilidad (combustibilidad, inflamabilidad consumibilidad y sostenibilidad) encontramos algunos matices importantes en nuestros resultados.

Si bien la temperatura máxima alcanzada en nuestras quemaduras (combustibilidad) y la velocidad de ignición (inflamabilidad) fueron las más influenciadas por las especies más inflamables, la consumibilidad (la cantidad de biomasa quemada) y la sostenibilidad (cuánto tiempo arde el fuego) fueron igualmente influenciadas por las especies más inflamables y menos inflamables.

En breve, más malezas inflamables harán que el fuego se encienda más rápidamente y se queme más caliente.

Sin embargo, Las especies menos inflamables pueden reducir la duración de un incendio en comparación con cuando una especie más inflamable se quema sola. Estos resultados podrían tener importantes implicaciones ecológicas, ya que cuanto más tiempo arde un incendio, más probabilidades hay de que mate las plantas:las plantas de baja inflamabilidad podrían reducir este impacto.

Manejo de malezas para reducir los impactos del fuego

Incluso una baja abundancia de malezas invasoras altamente inflamables podría poner en movimiento retroalimentaciones positivas de fuego-vegetación que conduzcan a cambios drásticos en los ecosistemas. Si este resultado se mantiene cuando nuestros experimentos a escala de brotes se repiten utilizando ensayos de campo, luego, los administradores de la tierra deben trabajar rápidamente para eliminar incluso las pequeñas infestaciones de especies altamente inflamables, como aulagas (Ulex europaeus) y hakea espinosa (Hakea sericea).

En cambio, El papel de las plantas de baja inflamabilidad en la extinción de incendios respalda aún más la sugerencia de que la plantación estratégica de especies en el paisaje como "cortafuegos verdes" podría ser una herramienta útil para el manejo de incendios.

En todo caso, Nuestro estudio sobre la "parrillada mixta" destaca aún más el papel de las plantas exóticas en el fomento de incendios forestales más calientes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.