Los glaciares se consideran comúnmente lugares fríos y estériles que son hostiles a la vida. Las plantas no pueden crecer directamente sobre estos cuerpos de hielo que fluyen lentamente, pero la vida se puede encontrar aquí de todos modos, y quizás nada más extraño que los ratones del glaciar.

Es posible que se esté imaginando un pequeño roedor que ha desarrollado una capa especialmente gruesa para resistir el frío. Pero los ratones de los glaciares son en realidad bolas de musgo, cada uno del tamaño de una pelota de tenis, y por lo general se forma en esferas ligeramente aplastadas que se amontonan alrededor de guijarros en la superficie de algunos glaciares.

Donde encuentras un ratón glaciar tiendes a encontrar un grupo completo de ellos. Si te cuesta imaginar uno, se parecen un poco a tribbles, del famoso episodio de Star Trek, o los trolls rodantes de Frozen.

Los ratones glaciares fueron documentados por primera vez por un investigador llamado Jón Eythórsson en 1951, quien les dio su extraño nombre ("jökla-mýs" en islandés). Pero pasarían más de 50 años antes de que los científicos los estudiaran adecuadamente, y hubo muchas cosas que inicialmente los desconcertaron.

¿Cómo crecieron estas plantas en la superficie helada sin perecer? ¿Cómo lograron formar bolas? con musgo creciente por todos lados? Y, lo más extraño de todo, ¿Cómo se las arreglaron para moverse? alrededor de 2,5 cm cada día, con coreografiado, comportamiento de manada?

En una expedición de investigación a Islandia, intentamos encontrar algunas respuestas.

Una piedra rodante acumula más musgo

Los ratones glaciares no aparecen en cualquier capa de hielo; solo hay unos pocos glaciares en todo el mundo donde se pueden encontrar. En 2012, Viajamos a uno llamado Falljökull para estudiar sus movimientos.

Diseccionamos algunas de estas bolas de musgo e insertamos acelerómetros. Estos dispositivos miden el movimiento, y se utilizan para orientar los teléfonos móviles de modo que, si los gira, sus pantallas giran en consecuencia. Los datos que recopilamos de los acelerómetros ayudaron a resolver el rompecabezas de cómo el musgo en contacto con el hielo puede sobrevivir cuando otras plantas normalmente morirían.

Los ratones glaciares rotaban a menudo, al menos una vez cada pocos días. Es esta rotación la que permite que los ratones glaciares desarrollen musgo alrededor de la totalidad de sus superficies exteriores, creando a veces esferas casi perfectas. Si los ratones glaciares dejaran de girar, el musgo que entra en contacto permanente con la superficie del glaciar moriría.

Los ratones glaciares se encuentran a menudo balanceándose sobre pedestales helados, y eso se debe a que cada una de estas bolas de musgo reduce la cantidad de fusión que se produce debajo de ella. Entonces, durante un período de horas y días, el ratón del glaciar se eleva sobre un pedestal de hielo y finalmente se cae.

Este proceso se repite una y otra vez, de modo que la bola expone una superficie diferente al sol cada vez que cae. A tiempo, esto significa que la bola de musgo gira con frecuencia y de manera uniforme para evitar que cualquier parte permanezca en contacto con el hielo durante demasiado tiempo.

Una investigación reciente sobre ratones glaciares en Alaska encontró que los ratones glaciares pueden vivir más de seis años en este patrón. Pero los científicos aún no saben por qué los grupos de ratones glaciares tienden a moverse como manadas sobre la superficie del hielo. a veces al sur, a veces al oeste, pero siempre en concierto unos con otros. Viento, la gravedad y los patrones de fusión no son suficientes para explicar completamente el misterio, así que la investigación continúa.

Rotación de ratones glaciares

Un microhábitat para la vida microscópica

A pesar de vivir en uno de los entornos más fríos de la Tierra, descubrimos que las temperaturas dentro de los ratones glaciares son relativamente cálidas. Durante un período de dos semanas en julio y agosto, la temperatura interna de los ratones glaciares alcanzó un máximo de 14,7 ° C, mucho más alto que la superficie del hielo, que está cerca de 0 ° C.

Esta calidez en medio de tanto frío glacial proporciona un ecosistema único para otras formas de vida, como animales microscópicos que nos sorprendió descubrir viviendo en un glaciar. Estos incluían colémbolos (pequeños animales parecidos a insectos), osos de agua (también conocidos como tardígrados, los únicos animales que se sabe que han sobrevivido en el espacio) y lombrices intestinales.

Globalmente los ratones glaciares son raros. Pero donde se encuentran, en lugares como Alaska, Svalbard e Islandia:tienden a ser abundantes, con densos grupos de ratones que a veces se forman en áreas del glaciar. Pero el cambio climático puede acortar la existencia de muchos ratones glaciares.

Falljökull, el glaciar donde estudiamos estos organismos en 2012, ha retrocedido más de 800 metros en los últimos 40 años. A raíz de la desaparición de los glaciares y las capas de hielo, existe una comunidad de vida rica y única que apenas estamos comenzando a comprender.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.