Profesor Guillermo Rein, un científico del fuego, le dice a Horizon por qué los incendios de turberas sin llama son tan peligrosos y por qué sabemos tan poco sobre ellos.

Los científicos (apenas) estamos empezando a aprender sobre este tipo de incendios:incendios latentes.

(Suceden en) turberas, hermosos ecosistemas con fauna y flora muy diversa, que juegan un papel importante en la regulación del agua, clima y almacenamiento de carbono. Los fuegos de turba los destruyen por completo.

Los humanos se sienten seducidos por la imagen de las llamas. Pero los incendios que estamos discutiendo no tienen llama. Producen una cantidad increíble de humo, pueden brillar por la noche, y están consumiendo la tierra.

Son megafuegos por la cantidad de combustible, o carbono, que se queman. No son los más rápidos ni los más aterradores ni el más poderoso. Pero ellos son los que cuando contamos cuánto combustible se ha quemado, son unas 100 veces más grandes que los incendios 'llameantes' en las noticias.

Cuando ardan fuegos sin llama, son muy difíciles de reprimir, y se convierten en los incendios más grandes de la Tierra. Pueden arder durante semanas y meses.

La mayoría de la gente no los conoce. Y no se trata solo de ciudadanos o autoridades. Científicos, incluso dentro de mi campo, todavía no son conscientes de este monstruo.

(Con el proyecto HAZE) estamos tratando de entender cómo se encienden los incendios de turba, propagar, y emitir para habilitar nuevas tecnologías para la prevención, detección, protección y represión.

Lo que ves (en el video) es nuestro experimento de campo (de agosto de 2018 en el sur de Sumatra, Indonesia). Estamos imitando un (procedimiento) de talar y quemar, que a menudo se afirma que es la fuente de ignición de los incendios de turba. Colocamos una pila (de vegetación de la superficie cortada encima del suelo de turba), y luego lo encendió.

Hicimos (el experimento) en Indonesia porque los incendios más grandes están ocurriendo allí y las verdaderas condiciones de campo de interés para la mayoría de la gente son las de Indonesia.

Nuestras llamas encendieron la turba y luego, durante las siguientes tres semanas, el suelo se quemó, haciendo un agujero muy lentamente y extendiéndose lateralmente también. Los termopares midieron la temperatura (entre 400 ° C y 600 ° C) en el suelo. Teníamos cámaras de infrarrojos y espectroscopia para medir las emisiones de gases. Estábamos monitoreando lo que estaba haciendo el fuego día y noche.

Este fue el primer experimento de campo de fuego de turba. Fue loco. Cavamos una zanja alrededor de la parcela hasta la capa mineral y la llenamos con arena. Creamos un cortafuegos. Y estábamos al lado de un estanque para suministrar agua a bombas y mangueras.

Tuvimos tres grandes tormentas tropicales. El sitio se inundó pero el fuego continuó.

Vimos que el fuego se extendió más rápido verticalmente (hacia abajo) que lateralmente. No estábamos preparados para explicar eso. Asumimos que sería como en el laboratorio. Ahora sabemos que se debe a que el contenido mineral de la turba era bastante alto.

Vimos que por la noche en realidad se aleja de la superficie. Va un poco más profundo se vuelve más débil. Entonces, cuando el sol comienza a aparecer, el fuego comienza a surgir. Estaba sincronizado.

Obviamente, la supresión era parte del experimento. Aprendimos de la brigada de bomberos de Manchester. Cuando tienen turba (fuego) tienen lo que se llama lanza. Lo perforas en el suelo y pones la manguera en un extremo. Tiene orificios por lo que distribuye el agua en profundidad en lugar de en la superficie. El fuego tardó tres días en sofocar (con lanzas).

Los fuegos latentes no producen humo caliente que se eleva a la atmósfera. (El humo) se adhiere al suelo. Es una nube absolutamente enorme:neblina.

La neblina es aproximadamente 13 veces más tóxica que el aire normal en las ciudades del sudeste asiático. El humo se concentra en partículas de diferentes tamaños y las más pequeñas, medido como PM2.5, son los peores porque pueden llegar a nuestros pulmones y al torrente sanguíneo y luego causar todo tipo de problemas, respiratorio, cardíaco y así sucesivamente.

(La neblina también afecta) la visibilidad. Aeropuertos las carreteras y las rutas marítimas tienen que operar como lo harían por la noche. En el sudeste asiático, esto tiene graves consecuencias para la economía. Esta bruma permanece durante varias semanas. En la mitad del día, la gente no puede ver a más de cuatro metros de distancia.

También lo tienes en incendios árticos como Siberia y Alaska. Este año hubo incendios latentes en Groenlandia.

Nadie hace un seguimiento de todos los incendios de turba que están ocurriendo en todo el mundo, no en detalle al menos, porque los satélites no pueden verlos.

En la actualidad, no podemos detectar incendios latentes porque la gente está tratando de detectarlos como si fueran incendios en llamas. La química, el comportamiento del calor y del fuego es drásticamente diferente.

La forma en que normalmente detectamos la combustión sin llama, es demasiado tarde. Ya es cuando el fuego es masivo.

Nuestra investigación permitirá avances tecnológicos, por ejemplo, poder detectar estos incendios con anticipación utilizando firmas infrarrojas y firmas de gas. Estamos desarrollando la evidencia que permitirá a los expertos resintonizar satélites para que sean sensibles a la firma (infrarroja).

También habilitaremos la tecnología de supresión, porque los aviones cisterna (para la extinción de incendios aéreos) no hacen absolutamente nada a los incendios de turba. Lanzar (agua desde) un avión cisterna, como ocurre con cierta frecuencia en Indonesia, en un incendio de turba es una pérdida de dinero oficial.

La turba es el suelo más rico (en términos de) contenido de carbono. Y es una forma que tiene la naturaleza de almacenar carbono. Después de varios cientos, millones de años se convierte en carbón, petróleo y gas. Es como un material (combustible) pre-fósil muy joven.

Se supone que las turberas no se queman porque son lugares con mucha agua, como el cinturón tropical, o tienen mucho frío:el cinturón boreal.

Pero cuando la turba se seca por accidente, razones naturales o industriales, va desde una inflamabilidad casi nula hasta una inflamabilidad extrema.

La turba es carbono que tiene alrededor de 100 a 10, 000 años. Cada vez que se quema un poco de turba, se convierte en una emisión neta porque tomará 100 o 10, 000 años para volver a hacer crecer esa turba.

Y esta huella no se contabiliza porque no se puede medir hasta la fecha. Cuando se habla del IPCC y los presupuestos de carbono y las calculadoras de carbono, no tienen en cuenta los incendios de turba.

Cuando intentamos hacer una estimación de las emisiones de carbono, las cifras son asombrosas. Estamos hablando del equivalente a entre un 10 y un 15% de las emisiones de carbono antropogénicas. Esto es más que todos los vehículos del mundo. Esto es más que toda la Unión Europea.

Existe un ciclo de retroalimentación positiva entre los incendios de turba latentes y el cambio climático. Si hay un exceso de emisiones de carbono en la atmósfera, que conduce a suelos más secos y calientes. Luego, según nuestra investigación, aumentará la probabilidad de ignición y el tamaño del fuego. Es un mecanismo de autoaceleración.

Un incendio en California es un desastre pero si volvemos a hacer crecer ese mismo bosque en 10 años, entonces ese fuego será neutral en carbono. Eso significa que lo que se emitió se ha recuperado con este rebrote del bosque, pero con turba, no tiene esa opción.

Guillermo Rein es profesor de ciencia del fuego en el Departamento de Ingeniería Mecánica del Imperial College de Londres, Reino Unido y lidera el grupo de investigación Imperial Hazelab. También lidera un proyecto llamado HAZE, que está financiado por el Consejo Europeo de Investigación.