La sociedad moderna se basa en metales como el cobre, oro y níquel para usos que van desde la medicina hasta la electrónica. La mayoría de estos elementos son raros en la corteza terrestre, por lo que extraerlos requiere el desplazamiento de grandes volúmenes de tierra y rocas. Minería de roca dura, llamada así porque se refiere a la excavación de minerales duros, no materiales más blandos como el carbón o las arenas bituminosas, generaron ingresos por valor de 600.000 millones de dólares en todo el mundo en 2017.

La administración Trump ha revivido varias propuestas mineras controvertidas que anteriormente estaban bloqueadas o estancadas. Incluyen la mina Pebble en las cabeceras de la bahía de Bristol de Alaska y el arrendamiento alrededor de Boundary Waters Canoe Area Wilderness de Minnesota. También aprobó una gran mina de cobre en el sur de Arizona, que posteriormente fue bloqueado por un fallo de un tribunal federal.

Estudio paisajes alterados por humanos, incluyendo áreas impactadas por minas. Las operaciones mineras son fuentes importantes de contaminación del agua y pueden causar problemas que persisten durante generaciones. Sus huellas globales también remodelan directamente porciones significativas de la topografía de la Tierra, dejando evidencia indeleble de la presencia humana.

Cavando profundo y ancho

En la mayoría de las ubicaciones, concentraciones de cobre, el oro y otros elementos son demasiado bajos para extraerlos de forma rentable. Pero en algunos lugares ocurren en vetas de minables, minerales de alta concentración llamados menas. La concentración económicamente viable de un mineral depende en gran medida de su precio de mercado. El mineral de oro puede ser viable en concentraciones tan bajas como 0,0001%, mientras que el cobre se vuelve antieconómico por debajo del 0,5%.

Para llegar a estos depósitos subterráneos, túnel minero, cavar pozos abiertos o raspar la superficie de la Tierra. La elección de la técnica depende de factores que incluyen cuán consolidado está el mineral, el entorno geológico y la profundidad del mineral.

Las minas profundas perturban la menor cantidad de superficie terrestre, pero son inherentemente más peligrosos para los mineros. Muy por debajo de la superficie de la Tierra, las tripulaciones se arriesgan constantemente a encontrar gases tóxicos o aire viciado sin oxígeno vital. Otros peligros incluyen terremotos y fallas de equipos. En 2010, 33 mineros chilenos pasaron más de dos meses atrapados bajo tierra en una mina de cobre y oro después de que colapsara una rampa, pero finalmente fueron rescatados.

El creciente énfasis internacional en la seguridad de las minas y los cambios en la tecnología y la calidad del mineral han provocado un cambio de la minería profunda a las minas a cielo abierto o a cielo abierto. que acceden a los minerales desde el aire libre. Las minas de pozo pueden tener hasta tres cuartos de milla de profundidad, pero por lo general cubren menos de 20 millas cuadradas. A diferencia de, las minas de superficie suelen extenderse menos de 1, 000 pies en la corteza terrestre, pero puede extenderse por cientos de millas cuadradas.

Aguas ácidas

El acceso al mineral generalmente implica volar el lecho de roca, sacarlo del pozo o pozo y almacenar materiales de desecho cerca después de extraer el mineral. En estos montones de rocas sueltas conocido como pilas de escombros, Los minerales crudos previamente enterrados están expuestos al aire o al agua. Los compuestos ricos en azufre de la roca reaccionan con el oxígeno y el agua, produciendo ácido sulfúrico, que puede reducir el pH de los arroyos cercanos a niveles comparables a los del jugo de limón o el vinagre.

En el peor de los casos, este proceso conocido como drenaje ácido de minas, puede matar a la mayoría de la vida acuática nativa. Si el drenaje ácido llega a las aguas subterráneas, puede persistir durante décadas o siglos y desencadenar una cascada de otros impactos que perjudican la calidad del agua en las redes fluviales locales.

Cuando el drenaje ácido de una mina reduce el pH de un arroyo, otros metales también pueden comenzar a derretirse de los minerales en las pilas de escombros, pozos de minas o suelos adyacentes, lixiviación en el suelo y el agua subterránea que se cruza con estas áreas. Esto crea aguas con mayores niveles de cadmio, cobre, plomo y otros metales pesados, que son dañinos para los insectos acuáticos, pescado y salud humana.

Estos efectos pueden transportarse aguas abajo y durar generaciones. Las minas antiguas y abandonadas de todo el mundo han dañado la calidad del agua mucho después de que cesó la explotación. Sus impactos pueden producirse como fugas lentas a largo plazo, o como descargas repentinas como el derrame de Gold King de 2015 cerca de Silverton, Colorado, que liberó tres millones de galones de aguas residuales de la mina y escombros en el río Animas.

Según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU., hay al menos 161, 000 sitios mineros de roca dura abandonados en el oeste de EE. UU. Y Alaska. De estos, al menos 33, 000 han contaminado los suministros de agua o han dejado montones de desechos mineros contaminados con arsénico.

Alterando la forma del planeta

Las operaciones mineras también han dejado miles de millas cuadradas de tierra alteradas. En algunos casos, particularmente la minería de remoción de la cima de la montaña, formas de tierra enteras se remodelan permanentemente. Durante milenios, la superficie del planeta estuvo configurada por los lentos procesos geológicos del viento y la lluvia. A diferencia de, la minería altera la geología misma, topografía, hidrología y ecología de sitios en años o décadas.

Estas actividades de movimiento terrestre representan el tipo de efecto que ha llevado a muchos científicos ambientales a argumentar que nuestro planeta ha entrado en una nueva época geológica, el Antropoceno, donde las elecciones humanas tienen un mayor impacto en la Tierra que los procesos puramente naturales. La evolución del paisaje se mueve en ciclos muy lentos, por lo que estos impactos topográficos y geológicos pueden durar mucho más que los efectos de la minería en la calidad del agua. Y como los procesos geológicos son lentos, los científicos no saben cómo estos paisajes divergirán o convergerán en su evolución futura.

Esencial y escaso

Como productores de petróleo y gas, las empresas mineras tienen que lidiar con el hecho de que los productos que buscan son escasos, y ya se han aprovechado las piscinas fácilmente extraíbles, conduciendo a disminuciones en la calidad del mineral. Pero la demanda de estos metales sigue creciendo.

La energía verde en rápida expansión requerirá la extracción de grandes cantidades de metales de tierras raras para impulsar turbinas eólicas, baterías de vehículos eléctricos y paneles solares. Celulares, ordenadores, Los objetivos de las cámaras y otros productos también contienen estos materiales.

Los imperativos económicos llevan a las empresas a seguir presionando por nuevas minas, ya sea en los EE. UU. o en el extranjero, donde los controles ambientales pueden ser más débiles y es probable que los nuevos proyectos muevan más rocas, consumen más energía y tienen impactos más duraderos que los que los precedieron.

Asegurar que las operaciones mineras estén sujetas a una supervisión efectiva y un monitoreo a largo plazo, y que las empresas sean responsables de los daños ambientales, es un desafío a largo plazo dondequiera que se lleve a cabo la minería. La mejor manera de evitar por completo las complicaciones derivadas de la extracción de más minerales es reducir su consumo, hacer que los procesos mineros sean más eficientes y hacer más económico el reciclaje de materiales industriales y metales de tierras raras.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.