Los micronutrientes primero deben estar en el suelo, y luego pasar a la cadena alimentaria. Crédito:Investigación Rothamsted
Uno de los programas más ambiciosos para proporcionar mejoras duraderas en la nutrición en el África subsahariana comienza hoy cuando un diverso equipo multinacional de expertos, desde la agricultura hasta la ética, comienza a buscar formas de acabar con las deficiencias dietéticas de micronutrientes esenciales.
Rothamsted Research está contribuyendo con su experiencia en suelos y cultivos al programa, conocido como GeoNutrition, que ha recibido una subvención de £ 4,4 millones de la Fundación Bill &Melinda Gates para cubrir 43 meses de trabajo en Etiopía y Malawi, principalmente.
"Podremos comprender mejor los múltiples factores que influyen en la transferencia de nutrientes del suelo a los cultivos y las dietas, "dice Steve McGrath, especialista en biodisponibilidad de nutrientes en Rothamsted.
El programa se centra en las deficiencias de selenio y zinc, que perjudican el crecimiento, inhibir el desarrollo cognitivo y suprimir el sistema inmunológico. Su objetivo es trazar un mapa de las tierras de cultivo, probar la eficacia de los fertilizantes enriquecidos con micronutrientes, evaluar las políticas de salud pública y fortalecer las redes de formación.
"Permitiremos que se tomen las intervenciones adecuadas que respondan a las condiciones locales específicas que subyacen a las deficiencias de micronutrientes, "agrega McGrath.
Rothamsted se basará en su trabajo para Africa Soil Information Service (AfSIS) y en otro proyecto, también conocido como GeoNutrition, que está probando en Etiopía y Malawi con el apoyo del Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas.
"Hay implicaciones para el Reino Unido, "señala McGrath. Los análisis de la canasta de alimentos y las mediciones del plasma sanguíneo en el Reino Unido indican deficiencias dietéticas en selenio, él dice:"Cualquier intervención que funcione para otras áreas también se puede considerar para el Reino Unido".
GeoNutrition para las granjas africanas beneficiará a la cadena alimentaria mundial. Crédito:Investigación Rothamsted
El programa de la Fundación Gates reúne a equipos en Etiopía, Malawi, Kenia y Reino Unido.
En Etiopía, hay la Universidad de Addis Abeba, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT); en Malawi, Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de Lilongwe (LUANAR); en Kenia, Nuevamente el CIMMYT y el Centro Agroforestal Mundial (ICRAF); y, en el Reino Unido, Rothamsted, el Servicio Geológico Británico (BGS), la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) y la Universidad de Nottingham, que lidera el programa.
"Los fertilizantes que contienen micronutrientes se utilizan habitualmente en Finlandia para mejorar la calidad nutricional de los cultivos alimentarios, "dice Martin Broadley, Catedrático de Nutrición Vegetal en la Escuela de Biociencias de Nottingham. "Nuestro equipo está explorando si la biofortificación puede ser eficaz para mejorar la salud humana a escala nacional en Etiopía y Malawi, incluida la creación de nuevos, líneas de base informadas geográficamente ".
"GeoNutrition adopta un enfoque geográfico de la nutrición, "dice Edward Joy, un experto de LSHTM en nutrición y sostenibilidad. "Este interesante enfoque nos permite observar el movimiento de micronutrientes a través de la agricultura y los sistemas alimentarios, y cómo una variedad de factores físicos y sociales terminan influyendo en el estado nutricional de las personas ".
"Las deficiencias de zinc y selenio son endémicas en muchas comunidades de Etiopía y Malawi, afectando a más de la mitad de la población, "dice Dawd Gashu, un experto en ciencia de los alimentos y nutrición en Addis Abeba, que lidera la investigación en Etiopía. "Gracias a este proyecto, ahora podemos trabajar con voluntarios de las aldeas de Etiopía y Malawi para probar cómo los cultivos enriquecidos con nutrientes pueden mejorar la dieta y la salud de nuestros niños y las generaciones futuras ".
"Los suelos del sur y este de África son muchos miles de años más antiguos que la mayoría de los suelos de Europa y América del Norte. Están muy degradados y pueden carecer de suficientes micronutrientes para mantener nuestros cultivos, ganado y personas sanas, "dice Patson Nalivata, experto en ciencia de cultivos y suelos en LUANAR, que lidera la investigación en Malawi.
"Podemos mejorar nuestros suelos incorporando materia orgánica y aplicando fertilizantes balanceados que incluyan micronutrientes como el zinc, ", señala Nalivata." Si bien estas soluciones son conceptualmente simples, las "compensaciones" en términos de prioridades de inversión para los agricultores pueden ser complejas. Los expertos en agricultura y nutrición deben trabajar juntos para asesorar mejor a los responsables de la formulación de políticas, servicios de extensión, y agricultores ".
"Los valores determinan la demanda, suministro e implementación de evidencia en la política, "dice Joseph Mfutso-Bengo, un experto internacional en bioética y Director del Centro de Bioética para África Oriental y Meridional, Colegio de Medicina, Universidad de Malawi. Agrega:"La valoración de la evidencia necesita personas con valores que valoren la evidencia".
