Las estufas son una parte central de millones de hogares en toda Asia:las familias a menudo usan biocombustibles baratos y fácilmente disponibles, como la paja de las cosechas o el estiércol, para preparar los alimentos necesarios para sobrevivir.

Previamente, numerosos grupos de investigación en todo el mundo han demostrado, principalmente basado en experimentos de laboratorio, El humo emitido por las estufas que se utilizan tanto para cocinar como para calentar tiene un efecto definido, impacto ambiental perjudicial, particularmente en la India. A pesar de los avances tecnológicos, muchas personas son reacias o no pueden adoptar el más nuevo, estufas más limpias. Por muchos años, un equipo colaborativo de la Universidad de Washington en St. Louis ha estudiado el problema y las posibles soluciones. Ahora, una nueva investigación les da una imagen más clara del verdadero alcance del tema.

"Los hallazgos de nuestro proyecto muestran cuantitativamente que las emisiones de partículas de las estufas en la India se han subestimado, "dijo Rajan Chakrabarty, profesor asistente de energía, Ingeniería química y ambiental en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas.

La investigación, publicado recientemente en Química y Física Atmosféricas , fue la culminación de estudios de campo llevados a cabo en India por miembros de la facultad de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Washington y la Escuela Brown. En diciembre de 2015, los investigadores pasaron 20 días realizando una serie de pruebas en Raipur, una ciudad en el centro de la India donde más de las tres cuartas partes de las familias usan estufas para preparar sus comidas.

Trabajando en conjunto con científicos de la Universidad Pandit Ravishankar Shukla en Raipur y el Instituto Indio de Metrología Tropical, así como con colaboradores del Desert Research Institute en Reno, Nevada., los investigadores quemaron una amplia variedad de biocombustibles adquiridos en diferentes partes de la India, cocinado diferentes comidas en diversas situaciones de ventilación, luego registró los niveles de emisión resultantes utilizando dispositivos de medición de partículas de alta tecnología. Una vez que se analizaron los datos en St. Louis, los resultados fueron sorprendentes:en algunos casos, se detectaron más del doble de los niveles de emisión en comparación con los resultados de laboratorio anteriores.

"Fuimos a las zonas rurales de la India para ver qué estaba pasando realmente, ", Dijo Chakrabarty." La quema tradicional de estufas es una de las mayores fuentes de contaminantes en la India. Descubrimos que es un problema realmente grande; esto es revisar lo que la gente sabía durante décadas ".

Si bien se necesita más investigación para evaluar el efecto exacto de las emisiones de las estufas en el clima y la salud, los investigadores dicen que su trabajo sienta las bases para mejorar aún más el proceso mediante el cual se evalúan y miden esos efectos.

"Entramos con algunos instrumentos realmente avanzados para trazar información detallada sobre las emisiones, "dijo Pratim Biswas, la profesora Lucy y Stanley Lopata y presidenta del Departamento de Energía, Ingeniería Ambiental y Química. "También utilizamos sensores de bajo costo que desarrollamos. Una gran cantidad de estos podrían implementarse simultáneamente para proporcionar información sobre la propagación de la pluma. No se trata de tomar una sola lectura.

"Esto nos permite determinar eventualmente las regiones de los puntos calientes y qué ubicaciones tendrían altas concentraciones, ", dijo." Esta caracterización detallada de la situación es muy crítica, y eso solo puede suceder en el campo. No podemos hacerlo aquí en el laboratorio ".