Un nuevo Una herramienta de software de libre acceso, desarrollada por científicos de Stanford, permitirá a las empresas de energía y las agencias reguladoras calcular la probabilidad de desencadenar terremotos provocados por el hombre a partir de la inyección de aguas residuales y otras actividades asociadas con la producción de petróleo y gas.

"Las fallas están por todas partes en la corteza terrestre, para que no pueda evitarlos. Afortunadamente, la mayoría de ellos no están activos y no representan ningún peligro para el público. El truco consiste en identificar qué fallas pueden ser problemáticas, y eso es lo que hace nuestra herramienta, "dijo Mark Zoback, profesor de geofísica en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales. Zoback desarrolló el enfoque con su estudiante graduado Rall Walsh.

Cuatro pozos aumentan la presión en fallas cercanas. Si una falla es estable, es verde. Si se empuja una falla hacia el deslizamiento, es de color amarillo o rojo dependiendo de su sensibilidad, cuánta presión se le pone, incertidumbres operativas y la tolerancia del operador.

Las operaciones de petróleo y gas pueden generar cantidades significativas de "agua producida", agua salobre que debe eliminarse mediante inyección profunda para proteger el agua potable. Las empresas de energía también eliminan el agua que fluye de regreso después de la fracturación hidráulica de la misma manera. Este proceso puede aumentar la presión de los poros, la presión del agua subterránea atrapada dentro de los pequeños espacios dentro de las rocas en el subsuelo, que, Sucesivamente, aumenta la presión sobre fallas cercanas, provocando que se deslicen y liberen energía sísmica en forma de terremotos.

La herramienta Fault Slip Potential (FSP) que desarrollaron Walsh y Zoback utiliza tres piezas clave de información para ayudar a determinar la probabilidad de que una falla se deslice. La primera es cuánto aumentará la presión de poro de la inyección de aguas residuales en un sitio. El segundo es el conocimiento de las tensiones que actúan en la tierra. Esta información se obtiene del monitoreo de terremotos o pozos ya perforados en el área. La última información es el conocimiento de fallas preexistentes en el área. Por lo general, esta información proviene de los datos recopilados por las empresas de petróleo y gas a medida que exploran nuevos recursos.

Probando la herramienta

Zoback y Walsh han comenzado a probar su herramienta FSP en Oklahoma, que ha experimentado un fuerte aumento en el número de terremotos desde 2009, debido en gran parte a las operaciones de inyección de aguas residuales. Su análisis sugiere que algunos pozos de inyección de aguas residuales en Oklahoma se colocaron involuntariamente cerca de fallas estresadas que ya estaban preparadas para deslizarse.

"Nuestra herramienta proporciona un enfoque probabilístico cuantitativo para identificar fallas en riesgo de modo que puedan evitarse, "Nuestro objetivo es hacer del uso de esta herramienta lo primero que se hace antes de perforar un pozo de inyección", dijo Walsh.

Los reguladores también podrían usar la herramienta para identificar áreas donde las actividades de inyección propuestas podrían resultar problemáticas para que se puedan implementar esfuerzos de monitoreo mejorados.

El programa de software FSP estará disponible gratuitamente para su descarga en SCITS.stanford.edu el 2 de marzo.

El financiamiento para el desarrollo del software fue proporcionado por el Stanford Center for Induced and Triggered Sismicity (SCITS), un programa de afiliados industriales que involucra a 10 profesores de Stanford. El software Fault Slip Potential se desarrolló en colaboración con ExxonMobil.

Zoback también es investigador principal del Instituto Precourt de Energía de Stanford, una filial del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y el director de la Iniciativa de Gas Natural de Stanford.