Un nuevo estudio realizado por un equipo de geólogos que incluye a Matthew Brueseke de la Universidad Estatal de Kansas descubrió que el cinturón volcánico de Wrangell en Wrangell-St de Alaska. El Parque Nacional y Reserva Elías es más antiguo de lo que se reconocía anteriormente y determinó por qué su campo volcánico ha estado persistentemente activo desde que se formó hace unos 30 millones de años.

Brueseke, profesor asociado de geología, y colegas Jeffrey Benowitz, Universidad de Alaska Fairbanks, y Jeffrey Trop, Universidad de Bucknell, son investigadores principales en becas de investigación colaborativa de la National Science Foundation para estudiar el cinturón volcánico de Wrangell, que se extiende un poco más de 300 millas desde el centro-sur de Alaska hasta el suroeste del territorio de Yukon en Canadá.

"El origen del enorme cinturón volcánico de Wrangell ha sido un misterio de larga data, ya que no se sabe mucho sobre cómo se formó este arco volcánico, "dijo Brueseke, autor principal de "The Alaska Wrangell Arc:~ 30 millones de años de magmatismo relacionado con la subducción a lo largo de una unión de arco-transformada aún activa, "que ha sido publicado en línea por la revista Terra Nova.

Un arco volcánico es un lugar donde una placa oceánica se desliza debajo de otra placa; la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa continental de América del Norte en el caso del arco volcánico de Wrangell, Dijo Brueseke. Donde las dos placas chocan se llama zona de subducción, y la placa más densa se empuja hacia el manto terrestre en ángulo. Las zonas de subducción se caracterizan por volcanes extensos y peligrosos y terremotos dañinos. Las zonas de subducción también son lugares donde se forma esencialmente la corteza continental, que es la capa de ígneo, roca sedimentaria y metamórfica que forma los continentes.

Los investigadores recolectaron una variedad de muestras de rocas en secciones remotas del parque nacional, algunos lugares solo accesibles por avionetas que pueden aterrizar en lugares extremadamente rocosos, y las estudiaron bajo microscopios en sus universidades. Algunas muestras se pulverizaron en un polvo que se envió a laboratorios que evalúan las concentraciones de elementos e isótopos para determinar qué se derritió para formar la roca. La datación radiométrica también ayudó a los investigadores a reconstruir la historia del campo volcánico Wrangell, incluida la frecuencia de erupciones, edades relativas de sus diferentes volcanes, y la relación entre la formación de volcanes y los movimientos de las placas.

El estudio de los geólogos produjo nuevos datos geoquímicos y geocronológicos que cubren la totalidad de la formación del arco volcánico. Junto con datos de estudios anteriores, el equipo pudo determinar la edad del cinturón volcánico.

"Estos nuevos datos ayudaron a demostrar que el magmatismo del cinturón volcánico de Wrangell se inició hace al menos aproximadamente 30 millones de años, que es varios millones de años antes de lo reconocido anteriormente, "Dijo Brueseke.

El cinturón volcánico de Wrangell también alberga algunos de los volcanes más grandes, por altura y volumen, de la Tierra. incluyendo al menos dos que son históricamente activos y considerados peligrosos por el Servicio Geológico de EE. UU., Dijo Brueseke. Los volcanes no han tenido una gran erupción de lava y ceniza este siglo, pero han liberado continuamente vapor y pequeñas columnas de ceniza desde su formación.

Esta actividad continua es inusual, Brueseke dijo:como cinturón volcánico relacionado con la subducción, por lo general tiene largos períodos sin actividad volcánica.

Los geólogos determinaron que la ubicación y la geometría tienen mucho que ver con la actividad continua y el tamaño de los volcanes.

"La ubicación del arco volcánico está por encima del borde de una placa subductora que se subduce en un ángulo bajo, "Dijo Brueseke." Los volcanes son excepcionalmente grandes debido a la generación de fluidos de la placa de ángulo bajo, el afloramiento del borde de la losa y las fallas a escala de la corteza que actúan como conductos de magma ".

Todo eso crea un ambiente que permite mayores volúmenes de magma, que luego puede subir a través de la corteza a lo largo de las fallas y posiblemente hacer erupción. Más fallas también equivalen a más vías para el magma. Porque los volcanes son tan grandes, una erupción importante podría afectar el tráfico aéreo y probablemente causaría cambios ambientales, Dijo Brueseke.