Los investigadores han observado y caracterizado un proceso meteorológico que antes no se sabía que ocurriera en las regiones costeras de la Antártida. Resulta que los vientos catabáticos que soplan desde el interior hacia los márgenes del continente reducen la cantidad de precipitación (principalmente nevadas), factor clave en la formación de la capa de hielo. Al formar una capa de aire muy seca en el primer kilómetro de atmósfera, los vientos convierten los copos de nieve que caen durante su caída directamente de su estado sólido en vapor de agua en un proceso conocido como sublimación.

Los autores de este estudio utilizaron nuevos datos recopilados en la costa de Adélie Land durante un período de un año, junto con simulaciones realizadas mediante modelos atmosféricos. Ellos estimaron que, en todo el continente, La precipitación acumulada cerca del suelo fue un 17% menor que su nivel máximo más alto en altitud. Sus mediciones indican que las precipitaciones pueden ser hasta un 35% más bajas en la región alrededor de la Antártida oriental. Los investigadores creen que este fenómeno podría verse agravado aún más por el cambio climático. Su estudio ha sido publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Hasta ahora, el alcance de este importante proceso, que es en gran parte indetectable por satélite, no fue completamente apreciado, "explica Alexis Berne, autor correspondiente del estudio y responsable del Laboratorio de Teledetección Ambiental (LTE) de la EPFL. Berna trabajó con un equipo de suizos, Investigadores franceses y británicos en 2015 y 2016, utilizando una nueva combinación de instrumentos para tomar medidas en la estación de investigación francesa Dumont d "Urville en la costa de la Antártida oriental. El equipo utilizó tres instrumentos:un radar meteorológico de doble polarización Doppler, un medidor de precipitación de peso y un perfilador de radar. El radar de polarización recopiló información sobre el tipo y la intensidad de la precipitación, mientras que el medidor de precipitación pesó la nieve acumulada cada minuto y ayudó a calibrar las estimaciones de los dos radares. Estos dos instrumentos se utilizaron para recopilar datos desde noviembre de 2015 hasta enero de 2016. El tercer instrumento, el perfilador de radar, ha estado recopilando continuamente perfiles verticales de la intensidad de la precipitación hasta tres kilómetros de altitud desde noviembre de 2015 en Dumont d "Urville.

En primer lugar, los investigadores se sorprendieron por los resultados que obtuvieron. La fuerte disminución de la precipitación registrada cerca del suelo no fue consistente con sus observaciones habituales. "Por lo tanto, obtuvimos la hipótesis de que la reducción de la precipitación en los niveles atmosféricos más bajos fue causada por la sublimación de los cristales de nieve como resultado de los vientos catabáticos, "explica Christophe Genthon, Científico Senior del CNRS en el Instituto de Geociencias del Medio Ambiente, con sede en Grenoble. Estos frecuentes, Los fuertes vientos provienen de las altas mesetas del continente. La capa de hielo de la Antártida es bastante plana, para que los vientos ganen fuerza y ​​lleguen hasta la costa. Esto crea una fina capa inferior de aire (hasta 300 m) que está saturada con cristales de nieve levantados. Encima de esto, hay una segunda capa de aire que es mucho más seca. Se formaron copos de nieve en la capa de nubes en lo alto, sublimar cuando pasan por esta segunda capa, convirtiéndose directamente en vapor de agua. Tiempo extraordinario, esto reduce la contribución de la precipitación al balance de masa de la capa de hielo. "Esta capa está en una zona ciega para los satélites debido a los ecos de la superficie, lo que explica por qué este fenómeno no había sido detectado por satélites, "dice Berne.

Luego, los investigadores encontraron evidencia de vientos catabáticos capaces de desencadenar la sublimación en la mayoría de los datos recopilados por la radiosonda en las estaciones de investigación permanentes en la Antártida Oriental. Utilizando una serie de modelos atmosféricos numéricos y comparando los resultados con las mediciones tomadas en Adélie Land, pudieron cuantificar el impacto en todo el continente. Y descubrieron que el proceso de sublimación tiene una gran influencia en la acumulación de precipitación.

Los datos sobre el balance de masa de la capa de hielo son esenciales para predecir cómo subirá o bajará el nivel del mar. Los investigadores generalmente esperan que el calentamiento global resulte en niveles más altos de precipitación en la Antártida. Pero el impacto de los vientos catabáticos sobre la precipitación podría desafiar estos pronósticos y hacerlos mucho más complicados. Por tanto, el equipo tiene previsto seguir analizando el continente. "Nos gustaría seguir recopilando datos sobre las áreas costeras y observar más de cerca las áreas donde el terreno es más complejo. También planeamos utilizar diferentes tipos de modelos atmosféricos con fines de comparación. En términos generales, Esperamos que nuestro trabajo ayude a comprender mejor cómo afectará el cambio climático a las precipitaciones en la Antártida. "explica Alexis Berne.