Tres mil litros de agua:esa es la cantidad necesaria para producir los alimentos que cada británico consume todos los días. Esto es según un nuevo estudio sobre la "huella hídrica" ​​de las dietas en Europa Occidental, realizado por la Comisión Europea y publicado en Sostenibilidad de la naturaleza .

El término "huella de carbono", que contabiliza todas las emisiones de CO₂ asociadas con la fabricación o producción de un artículo, se ha convertido en algo común en los últimos años. Similar, la "huella hídrica" ​​de los alimentos se puede calcular utilizando información sobre la cantidad de agua necesaria durante el cultivo y el procesamiento.

Los autores de este nuevo estudio, dirigido por el científico de la CE Davy Vanham, Primero recopiló los datos existentes sobre la huella hídrica de varios alimentos y bebidas. Luego combinaron esto con la información del censo para las regiones dentro del Reino Unido, Francia y Alemania, y conocimiento de los hábitos alimentarios locales, para calcular cuánta agua se utiliza para alimentar a las personas en cada región y cómo podría reducirse. Teniendo en cuenta la ola de calor y la sequía que batieron récords en Europa en el verano de 2018, su percepción puede haber llegado justo a tiempo.

De los tres países estudiados, el Reino Unido tiene la huella hídrica promedio más pequeña con 2, 757 litros por persona por día, en Alemania la media es de 2, 929 y en Francia son 3, 861 (para referencia, las personas en los EE. UU. usan más de 9, 000 litros por día). Una de las principales razones de la diferencia entre estos países es que los franceses beben más vino, en comparación con los alemanes y los británicos que prefieren la cerveza, que tiene una huella hídrica más pequeña.

Otra característica de este estudio es el enfoque en regiones más pequeñas que revela grandes diferencias dentro de estos países. Un tema común es que las áreas rurales tienen una mayor huella hídrica que las ciudades, principalmente debido a las diferencias en la dieta. Gente en Londres, por ejemplo, come menos carne roja que otras regiones. Esta es la razón por la que las huellas más altas del Reino Unido (aún menos que la huella más pequeña de Francia) se encuentran en el suroeste, Yorkshire del Norte y Lincolnshire.

En Alemania y Francia, esta tendencia se manifiesta como una clara división norte-sur, con las regiones vitivinícolas francesas en el suroeste utilizando hasta 5, 000 litros por persona por día. Según el estudio, otra causa de diferencias dentro de cada país es la composición de las poblaciones regionales. En Londres, la cantidad de vino consumida está estrechamente relacionada con el nivel de educación de los residentes. En otras palabras, la huella hídrica aumenta con la educación.

Pero que significa todo esto? Bien, 3, 000 litros al día suman más de un millón de litros al año, o agua suficiente para llenar tres veces la piscina de su localidad. Más importante, una mayor huella hídrica se asocia con una dieta poco saludable, en gran parte debido a que la carne requiere mucha más agua que las verduras o las frutas. En los tres países, la gente "come demasiada azúcar, Aceites y grasas, carne (roja), así como leche y queso combinados, "escriben Vanham y sus colegas, y en Francia y Alemania "la gente no come suficientes frutas y verduras".

Comer menos carne mediante la adopción de una dieta de "carne saludable" podría reducir la huella hídrica hasta en un 35%, dicen los autores. Se puede lograr un ahorro aún mayor si se reemplaza la carne por pescado, reducir la huella hídrica en un 55%, pero, curiosamente, pasar completamente a una dieta vegetariana genera aproximadamente los mismos ahorros. Hacer tales cambios no solo ahorrará agua, pero tendrá el beneficio adicional de mejorar la dieta en países donde más de un tercio de las personas tienen sobrepeso y alrededor de una cuarta parte son obesas.

Convencer a las personas para que realicen un cambio en sus hábitos alimenticios no será sencillo. En el estudio se presentan varias sugerencias, incluyendo medidas punitivas para alimentos "no saludables", como un impuesto al azúcar. Sin embargo, tales enfoques son controvertidos, con considerable evidencia que sugiere que son perjudiciales para las familias de bajos ingresos. Un enfoque más sutil sería cambiar el diseño de los supermercados, "empujar" a los compradores hacia compras más saludables.

Finalmente, los autores reconocen que la educación de la población en materia dietética será clave. Pero, como muestra su propio análisis, más educación se asocia con un mayor consumo de vino, lo que aumenta la huella hídrica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.