Un equipo de ecologistas de incendios publicó un informe esta semana titulado "Todo lo que quería saber sobre los incendios forestales" que resume el estado del conocimiento sobre los incendios forestales en tierras públicas. Este informe llega pocos días después de que el Congreso de los EE. UU. Aprobara la Ley de Actividades de Financiamiento y Manejo Forestal para la Supresión de Incendios Forestales como parte del proyecto de ley federal de asignaciones generales. y cuestiona las actividades prescritas en la ley y el razonamiento erróneo que las sustenta. La ley categoriza los incendios forestales como 'desastres', aumenta la financiación anual para la extinción de incendios, debilita las leyes de protección ambiental para aumentar la tala, y permite proyectos de tala en miles de acres sin un análisis completo del impacto ambiental o una divulgación pública significativa, todo en nombre de reducir el riesgo o la extensión de los incendios forestales. Dr. Dominick DellaSala, Director de Forest Legacies y uno de los coautores del informe, dijo, "La Ley de Actividades de Gestión Forestal y Financiamiento para la Supresión de Incendios Forestales ignoró las últimas tres décadas de ciencia que ha encontrado incendios, incluyendo grandes incendios de alta severidad, son una parte ecológicamente esencial de los ecosistemas forestales y crean un hábitat de vida silvestre de alta biodiversidad ".

El informe, publicado por Forest Legacies, resume la ciencia más reciente sobre los principales problemas de incendios forestales, incluye detalles sobre áreas de acuerdo y desacuerdo científico, y aclara las formas efectivas de coexistir con los incendios forestales. Uno de los hallazgos clave del informe fue que los grandes complejos de incendios forestales, incluyendo grandes parches de fuego de alta severidad, generar pulsos de recursos ecológicos críticos de árboles muertos que están asociados con niveles extraordinarios de biodiversidad. Los bosques seriales tempranos complejos creados por incendios de alta severidad son tan biodiversos como los bosques primarios, que contiene niveles comparables de riqueza de especies. Monica Bond, un biólogo de vida silvestre del Wild Nature Institute que no participó en el informe dijo:"La fuerte respuesta positiva de muchas plantas y animales nativos muestra que están adaptados al paisaje posterior al incendio, y demuestra que estos grandes parches de alta severidad han sido parte de los ecosistemas forestales occidentales durante el tiempo evolutivo. El fuego de alta severidad es natural y necesario para muchas especies ".

Muchas personas han expresado su preocupación por la percepción de un aumento de los incendios forestales. Pero el informe examinó largos cronogramas históricos y encontró cantidades recientes de acres boscosos quemados, y acres quemados de alta severidad cada año, todavía están dentro del rango natural de variación durante el siglo pasado, y muy por debajo de las decenas de millones de acres que se quemaron antes del siglo XX. Los incendios han ido aumentando en las últimas décadas debido a tres factores:cambio climático; igniciones de incendios provocadas por humanos (incluidas las operaciones de extinción de incendios como quemaduras y contrafuegos); y conversión de áreas de bosques nativos resistentes al fuego en plantaciones más inflamables.

El informe enfatizó la necesidad de aceptar una coexistencia con los incendios forestales y sugirió que la vía más efectiva es:limitar la expansión exurbana mediante la zonificación del uso de la tierra; Reducir los factores de ignición del hogar trabajando desde una perspectiva centrada en el hogar con el manejo de la vegetación y el acondicionamiento del hogar para un espacio defendible. en lugar de la perspectiva de las tierras silvestres de la tala para reducir los combustibles; árboles pequeños delgados con quema prescrita inmediata en plantaciones al tiempo que se prioriza el uso de incendios forestales en bosques alejados de los hogares; almacenar más carbono en los ecosistemas protegiendo los bosques públicos de la tala e incentivando la administración del carbono en tierras no federales; y cambiar a una economía de bajas emisiones de carbono lo antes posible. Cualquier otra cosa no logrará los resultados deseados de bosques resistentes al clima con alta biodiversidad que proporcionan el equivalente a miles de millones de dólares en servicios de los ecosistemas.

El informe especificó las limitaciones generales del adelgazamiento por 'reducción de combustibles', y daños colaterales al ecosistema. El adelgazamiento reduce el hábitat de especies que dependen del dosel, como los búhos manchados, requiere una extensa red de carreteras que daña los ecosistemas acuáticos, puede propagar malezas invasivas e inflamables, y libera más emisiones de carbono que los incendios. También hay una probabilidad muy baja (3 a 8%) de que un bosque raleado se encuentre con un incendio forestal durante el estrecho período de 10 a 20 años de reducción de los 'combustibles'. por lo que las propuestas de raleo a gran escala que alteran las condiciones de los bosques en grandes áreas y liberan grandes cantidades de carbono tienen muy pocas posibilidades de afectar un incendio forestal. El adelgazamiento rara vez es rentable, requiriendo subsidios públicos o la venta comercial de grandes árboles resistentes al fuego. En algunas regiones (Sierra Nevada, Klamath-Siskiyou), tiempo desde que el fuego no está asociado con un aumento de los riesgos de incendio debido a la acumulación de combustible; en realidad, ocurre lo contrario porque a medida que estos bosques maduran, se vuelven menos inflamables. A escalas regionales, la gestión activa (formas no especificadas de tala) se ha asociado con niveles más altos de incendios de alta gravedad, lo que indica que la tala tiende a aumentar el riesgo de incendio. Más importante, la eficacia del aclareo es limitada en condiciones extremas de fuego, el factor principal que rige los grandes incendios.

Dr. Timothy Ingalsbee, Director de Bomberos Unidos por la Seguridad, Ética, and Ecology y un coautor del informe dijo:"Los incendios forestales provocados por el clima, el factor principal en los incendios forestales más grandes, no se puede detener hasta que cambie el clima, sin embargo, incurren en costos excesivos y riesgos para los bomberos durante una extinción de incendios ineficaz. Los fondos para el adelgazamiento y la supresión generalizados se gastarían mejor en ayudar a las comunidades a prepararse para los incendios a través de un espacio defendible ".

El Dr. Dellasala continuó, "El fuego es una fuerza natural que ha dado forma a la biodiversidad de los bosques secos en Occidente durante milenios. El fuego solo es catastrófico cuando destruye hogares o provoca la pérdida de vidas. Desafortunadamente, el fuego se ha utilizado como excusa para abrir millones de acres de tierras públicas a la tala sin restricciones basada en la falsa premisa de que la tala puede prevenir futuros incendios o puede "restaurar" los bosques que se han quemado. En tono rimbombante, Manejar los incendios forestales en beneficio de los ecosistemas no es lo mismo que "dejar que se queme". En lugar de, implica monitorear el comportamiento de los incendios forestales inicialmente, apuntar a la supresión de incendios que puedan extenderse cerca de las ciudades, 'pastoreo suelto' y fuego directo en el interior del país en condiciones seguras, cortar las líneas de fuego de las casas más cercanas, y mantener a los bomberos fuera de peligro ".

El informe terminó con un tono esperanzador, enumerar las opciones de manejo forestal que son compatibles con la resiliencia de los bosques occidentales y la biodiversidad mediada por incendios en un clima cambiante. La conservación robusta al clima significa proteger los bosques densos en carbono en todo el país como base para salvaguardar la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas. reducir los factores estresantes del uso de la tierra, conectando paisajes para las migraciones de vida silvestre, y reducción de las emisiones de carbono derivadas de la tala.