¿Hay plástico en su agua potable? Bob Andrews y Chelsea Rochman de la Universidad de Toronto dicen que sí, pero Desafortunadamente, no tienen mucha más información para compartir.

"Si alguien me pregunta cómo los microplásticos del agua potable influyen en la salud humana, Debo decir que no tenemos ni idea "dice Rochman, profesor asistente en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Texas.

"Pero deberíamos preocuparnos de que la mala gestión de nuestros desechos haya vuelto a perseguirnos".

El plástico nunca desaparece realmente. Si bien algunos residuos plásticos se reciclan o incineran, la mayoría termina en vertederos o algo peor. Un experto mundial en el destino de los residuos plásticos, Rochman ha documentado cómo termina en los océanos, lagos ríos así como a lo largo de sus costas e incluso en los cuerpos de animales acuáticos.

"Todas las cosas grandes que ves eventualmente se descomponen con la luz del sol en pedazos cada vez más pequeños, " ella dice.

Cuando las piezas de plástico se vuelven lo suficientemente pequeñas como para que se requiera un microscopio para verlas, desde unos pocos milímetros hasta unos pocos micrómetros, se denominan microplásticos. Al igual que con las piezas de plástico más grandes, Los microplásticos se encuentran ampliamente en el medio ambiente. Rochman y su equipo incluso los han extraído de los cuerpos de pescado para venderlos en un mercado comercial.

La preocupación por los microplásticos ha estado flotando justo debajo de la superficie durante algún tiempo, pero no fue hasta el otoño de 2017 que el tema de los microplásticos en el agua potable llegó a los titulares de manera importante.

Un grupo sin fines de lucro llamado Orb Media tomó muestras de agua del grifo de todo el mundo, encontraron microplásticos en la mayoría de sus muestras, y dio a conocer sus resultados a los medios de comunicación. Como miembro del Grupo de Investigación sobre Agua Potable y del Instituto para la Innovación del Agua, Andrews, profesor en el departamento de ingeniería civil y mineral de la U of T en la Facultad de Ciencias Aplicadas e Ingeniería de la U of T, sabía que sus colaboradores sentirían curiosidad por la historia.

"En cuestión de horas, Recibí llamadas de un par de los principales proveedores de agua del sur de Ontario con los que trabajo, preguntándome qué estábamos haciendo sobre este tema, "Dice Andrews.

Todavía, a pesar de su experiencia colaborando con proveedores de agua potable en tratamiento y tecnología, Andrews no había investigado antes el tema de los microplásticos. Así que buscó el consejo de Rochman.

Ella se mostró escéptica al principio.

"Yo dije, "No creo que vayan a estar ahí, pero seguro, filtremos un poco de agua y echemos un vistazo, "" dice Rochman. "Lo hicimos, y estaban allí ".

El enfoque tradicional para hacer frente a los contaminantes del agua potable, como metales pesados ​​o compuestos orgánicos, es para que los científicos determinen un umbral objetivo por debajo del cual el riesgo para la salud humana se considera mínimo. Las autoridades de agua potable luego invierten en tecnologías de tratamiento diseñadas para mantener los niveles de estos contaminantes por debajo del umbral.

Pero no existe un umbral para los microplásticos, y desarrollar uno será complejo por varias razones.

Primero, el plástico interactúa de manera diferente con el cuerpo dependiendo del tamaño de las piezas. "Lo que hemos visto en los animales es que, por lo general, las piezas más grandes simplemente se excretan, ", dice Rochman." Pero las partículas más pequeñas pueden salir del intestino y entrar en los tejidos, que es cuando puede tener inflamación y otros problemas ".

Otro desafío:no existen métodos estandarizados para probar los niveles de microplásticos en el agua potable. Diferentes equipos que emplean diferentes técnicas podrían obtener diferentes resultados, dificultando la comparación de estudios científicos entre sí.

La contaminación también es un problema, ya que las pequeñas partículas de plástico se desprenden de la ropa, las alfombras y la tapicería pueden penetrar en las muestras y sesgar los resultados.

Estos desafíos se ven agravados por el hecho de que los microplásticos pueden descomponerse en partículas aún más pequeñas conocidas como nanoplásticos. Los nanoplásticos pueden comportarse de manera diferente a los microplásticos, pero la información es escasa porque aún no se han inventado métodos para detectarlos.

"Ahora, no tenemos buenas técnicas para manejar partículas nanoplásticas, "dice Andrews." Una estrategia que estamos considerando es concentrarlos, quémalos, y analizar el gas para determinar qué tipos de plástico hay. Entonces tendríamos que volver a calcular para determinar sus concentraciones iniciales ".

Andrews y su equipo también tienen experiencia en probar la toxicidad de varios compuestos en células cultivadas en el laboratorio. Si bien algún día pueden tomar esta ruta para los nanoplásticos, por ahora, Andrews y Rochman enfatizan la importancia de un análisis mejorado como un paso clave hacia el desarrollo de políticas para abordar el desafío de los microplásticos.

"California ya ha aprobado leyes que exigen el monitoreo de microplásticos en el agua potable y en el medio ambiente, "Dice Rochman.

"Creo que es bueno que esos proyectos de ley se hayan aprobado porque ahora están obligando a este programa de desarrollo de métodos globales, que estamos ayudando a liderar. No queremos descartar números hasta que sintamos que tenemos un método sólido ".

La colaboración entre Rochman y Andrews está financiada en parte por el programa XSeed de U of T, un programa de financiación de la investigación interdivisional diseñado para promover la investigación multidisciplinaria. Los proyectos de XSeed incluyen un investigador principal de U of T Engineering y uno de otra división universitaria; en este caso, la Facultad de Artes y Ciencias.

"Tratar con microplásticos es el tipo de desafío que realmente requiere que personas de diferentes disciplinas trabajen juntas, "dice Andrews." Ninguno de nosotros podría hacer esto solo ".