En el primer experimento de este tipo, Los científicos están buscando nuevas formas de probar cómo se degradan los plásticos en el agua, lo que podría usarse para probar alternativas de plástico.

El proyecto Mac2Mic está investigando si los mesocosmos, ambientes artificiales que simulan sistemas marinos y de agua dulce como océanos y lagos, pueden usarse para probar la degradación del plástico y ayudar a desarrollar un método estandarizado para identificar la edad de los plásticos.

El Grupo de Investigación de Microplásticos de Fibras Forenses de la Universidad de Staffordshire está liderando la investigación y ha asegurado la inversión del fondo Aquacosm Transnational Access para el proyecto de tres meses.

El equipo utilizará equipos especializados del Instituto de Investigación Ecológica de los Países Bajos (NIOO) que recrearán entornos acuáticos naturales a una escala mucho menor. Estos ecosistemas acuáticos artificiales, llamados limnotrones, permitirá a los científicos controlar las condiciones ambientales, incluidos los niveles de radiación ultravioleta, volumen y tipo de agua, y temperatura.

Claire Gwinnett, Profesor de Ciencias Forenses y Ambientales en la Universidad de Staffordshire, explicó:"Los intentos actuales de estudios de degradación se han centrado en un solo mecanismo de degradación, por ejemplo, exposición a los rayos UV, y, por lo tanto, no representan de manera realista el entorno de un lago o un océano. Lo más cercano que podemos llegar a un entorno realista es mediante el uso de equipos como limnotrones que están diseñados específicamente para imitar ese entorno.

"Si estos experimentos tienen éxito, podemos construir protocolos para probar cómo se degradan los plásticos en agua dulce. Esto conducirá a métodos que la industria del plástico puede emplear para probar nuevas alternativas a los plásticos por sus propiedades de degradación, algo que podría ser fundamental en la luchar contra la contaminación plástica ".

Desde septiembre, nueve limnotrones en NIOO se establecerán en las mismas condiciones durante 12 semanas y una variedad de plásticos y alternativas de plástico que van desde bolsas, recipientes para beber, Se probarán pajitas y cajas de comida para llevar utilizando técnicas tradicionalmente utilizadas para caracterizar polímeros en investigaciones forenses.

Los estudios piloto realizados en laboratorios de la Universidad de Staffordshire permitirán comparar la degradación del plástico con el enfoque realista utilizado en los limnotrones. También observarán las colonias microbianas que crecen en la superficie de los plásticos y examinarán cómo estas bacterias contribuyen a la degradación.

Trabajando con el profesor Gwinnett son Ph.D. las investigadoras Ellie Harrison y Afsane Kruszelnicki, además de la estudiante de Licenciatura en Ciencias Biológicas (Hons) Becky Snow.

Becky, cuyo proyecto de último año se centra en la colonización de microplásticos y bacterias, dijo:"He estado trabajando en sumergir muestras de plástico en el agua del lago y ver qué está creciendo allí y qué lo está colonizando. Cuando vayamos a los Países Bajos, básicamente lo haremos a mayor escala. Es algo del mundo real experiencia en investigación y también es una gran oportunidad de establecer contactos para mí ".

El proyecto Mac2Mic es el resultado de una investigación llevada a cabo por la Universidad de Staffordshire a orillas del Mississippi que comenzó el verano pasado. trabajando con la Universidad de St Louis y el Centro Nacional de Investigación y Educación de Great Rivers. Estos experimentos utilizaron mesocosmos a mayor escala para comparar la degradación de muestras de plástico tomadas del río con plásticos en el ambiente artificial.

El profesor Gwinnett agregó:"A medida que los sistemas de agua dulce transportan plástico a los océanos, Es imperativo que se comprenda mejor la degradación del plástico en este entorno para garantizar estrategias efectivas de mitigación y gestión ".