Los antiguos romanos eran famosos por su avanzado suministro de agua. Pero el agua potable en las tuberías probablemente estaba envenenada con antimonio en una escala que habría provocado problemas diarios de vómitos. Diarrea, y daño hepático y renal, según análisis de tuberías de agua de Pompeya.

"Las concentraciones eran altas y definitivamente eran problemáticas para los antiguos romanos. Su agua potable debe haber sido decididamente peligrosa para la salud". "dice Kaare Lund Rasmussen, especialista en química arqueológica. Analizó un trozo de tubería de agua de Pompeya, y el resultado sorprendió tanto a él como a sus compañeros científicos. Las tuberías contenían altos niveles del elemento químico tóxico antimonio.

El resultado ha sido publicado en la revista Cartas de toxicología .

Los romanos se envenenaron

Durante muchos años, Los arqueólogos han creído que las tuberías de agua de los romanos eran problemáticas desde una perspectiva de salud pública. Después de todo, estaban hechos de plomo, un metal pesado que se acumula en el cuerpo y eventualmente daña el sistema nervioso y los órganos. El plomo también es muy dañino para los niños. Así que ha existido una tesis de larga data de que los romanos se envenenaron a sí mismos hasta el punto de la ruina a través del agua que bebían.

"Sin embargo, esta tesis no siempre es defendible. Una tubería de plomo se calcifica bastante rápido, evitando así que el plomo entre en el agua potable. En otras palabras, solo hubo períodos cortos en los que el agua potable se envenenó con plomo, por ejemplo, cuando se colocaron las tuberías o cuando se repararon. Asumiendo, por supuesto, que había cal en el agua, que solía haber, "dice Kaare Lund Rasmussen.

En lugar de, él cree que el agua potable de los romanos pudo haber sido envenenada por el elemento químico antimonio, que se encontró mezclado con el plomo.

A diferencia del plomo, el antimonio es sumamente tóxico, provocando una reacción rápida después del consumo. El elemento es particularmente irritante para los intestinos, y las reacciones incluyen vómitos y diarrea excesivos que pueden provocar deshidratación. En casos severos, también puede afectar el hígado y los riñones, y en el peor de los casos, puede provocar un paro cardíaco.

Este nuevo conocimiento de concentraciones alarmantemente altas de antimonio proviene de un trozo de tubería de agua que se encuentra en Pompeya.

"O, más precisamente, un pequeño fragmento de metal de 40 mg, que obtuve de mi colega francés, Profesor Philippe Charlier del Hospital Max Fourestier, quien me preguntó si intentaría analizarlo. El hecho es que tenemos algunos equipos particularmente avanzados en SDU, que nos permite detectar elementos químicos en una muestra y, cada vez más importante, para medir dónde ocurren en grandes concentraciones, "dice Rasmussen.

El volcán lo hizo aún peor

Kaare Lund Rasmussen enfatiza que solo analizó este pequeño fragmento de tubería de agua de Pompeya. Se necesitarán varios análisis para obtener una imagen más precisa de hasta qué punto se vio afectada la salud pública romana.

Pero no hay duda de que el agua potable en Pompeya contenía concentraciones alarmantes de antimonio, y que la concentración era incluso mayor que en otras partes del Imperio Romano, porque Pompeya estaba ubicada en las cercanías del volcán Vesubio. El antimonio también se encuentra naturalmente en el agua subterránea cerca de los volcanes.

Las mediciones se realizaron en un espectrómetro de masas de plasma acoplado inductivamente Bruker 820. La muestra se disolvió en ácido nítrico concentrado. Se transfirieron dos ml de la muestra disuelta a un circuito y se inyectaron como aerosol en una corriente de gas argón. que fue calentado a 6000 grados C por el plasma. Todos los elementos de la muestra se ionizaron y se transfirieron como un haz de iones al espectrómetro de masas. Comparando las medidas con las medidas en un estándar conocido, se determina la concentración de cada elemento.