En 2011, Texas experimentó una de las peores sequías de su historia. Lo seco, las condiciones secas causaron más de $ 7 mil millones en pérdidas de cultivos y ganado, provocó incendios forestales, empujó las redes eléctricas al límite, y embalses reducidos a niveles peligrosamente bajos.

Y según un estudio reciente dirigido por geocientíficos de la Universidad de Texas en Austin, la sequía fue peor de lo que se pensaba.

El estudio, publicado en el Revista de hidrología , incorporó datos adicionales relacionados con la humedad del suelo de sensores de gravedad y microondas en satélites en un modelo de superficie terrestre utilizado por los científicos para determinar la gravedad de las sequías. Según la simulación del modelo actualizado, la sequía severa fue más generalizada y duradera de lo que juzgaba el Monitor de Sequía de EE. UU. (USDM), que es el estándar actual para designar la sequía en los Estados Unidos.

"El desarrollo de la tecnología nos ha permitido obtener más observaciones en tiempo real, y esta observación puede reflejar con mayor precisión las condiciones del suelo, "dijo Weijing Chen, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

Aunque la sequía de 2011 ya ha pasado una década, Los resultados del estudio son importantes porque muestran que la incorporación de nuevas fuentes de datos relacionados con la humedad del suelo en un modelo de superficie terrestre existente puede predecir con mayor precisión la gravedad y el impacto de las sequías.

La humedad del suelo es un indicador clave de la sequía y uno de los factores más importantes cuando se trata del impacto de la sequía en la producción agrícola.

El USDM incorpora varios índices, experiencia y fuentes de datos para realizar sus hallazgos, incluyendo un modelo hidrológico que da una estimación de la humedad del suelo de un área. Los investigadores de UT llevaron su modelo un paso más allá mediante el uso de tecnología de asimilación de datos para incorporar una combinación de mediciones satelitales en tiempo real relacionadas con la humedad del suelo en su modelo. Los datos del satélite de microondas dieron medidas de las 2 pulgadas superiores de humedad del suelo. Al agregar los datos del satélite de gravedad, se obtuvieron mediciones de la humedad del suelo en el resto de la zona de la raíz, hasta aproximadamente 40 pulgadas.

"La humedad del suelo en la zona de las raíces es muy importante porque determina el suministro de agua para la vegetación, "Dijo Chen.

El USDM publica un mapa cada semana que muestra qué partes de los EE. UU. Están en sequía. Es producido por el Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento de Agricultura de EE. UU. Sus resultados se utilizan para desencadenar declaraciones de desastre y otras respuestas estatales y locales.

Chen y su equipo incorporaron los datos del satélite en un modelo de superficie terrestre existente utilizado por investigadores de todo el mundo. Luego se concentraron en lo que eso significó para la sequía de Texas de 2010 a 2013.

La simulación del modelo actualizado y el USDM coincidieron en lo que respecta a la extensión geográfica de la sequía. Pero la simulación del modelo actualizado mostró que más áreas estaban experimentando sequías más severas que las determinadas por el USDM, particularmente en la mitad occidental del estado. El nuevo modelo también encontró que la sequía generalizada comenzó en 2010, mucho antes que el USDM.

Los resultados también difieren en lo que fue la peor semana de la sequía histórica. Para el USDM fue la semana del 4 de octubre, 2011, con la categoría más severa de sequía que se apodera del 87,99% del estado. Para el nuevo modelo, era la semana del 5 de abril, 2011, con el 95,1% del estado experimentando la categoría más severa de sequía.

Los investigadores dijeron que desarrollar métodos para comprender mejor las sequías es importante para Texas, ya que los legisladores intentan determinar cómo los recursos hídricos del estado se verán afectados por el cambio climático y el crecimiento de la población.

"Usar la medición desde el espacio es una forma inteligente de poder detectar y monitorear sequías de manera más realista, "dijo el coautor Zong-Liang Yang, profesor de la Escuela Jackson.