La capacidad de los cultivos de cobertura para estimular los microbios en las profundidades del suelo de los campos agrícolas conduce a ganancias significativas en la calidad del agua, pero no necesariamente aumenta la capacidad del suelo para almacenar carbono. según un estudio publicado recientemente por científicos de la Universidad Estatal de Iowa.

El estudio, publicado en la revista académica Bioenergía Biología Cambio Global , analizaron muestras de suelo que se habían sometido a una amplia gama de tratamientos a largo plazo. Steven Hall, un profesor asistente de ecología, evolución y biología del organismo y autor correspondiente del estudio, dijo que la investigación profundiza profundamente debajo de la superficie para explorar cómo los cultivos de cobertura y las plantas perennes de la pradera afectan la actividad microbiana del suelo.

La investigación encontró centeno de invierno, una planta comúnmente utilizada como cultivo de cobertura, proporciona una fuente de carbono que estimula a los microbios hasta un metro debajo de la superficie del suelo. Esa estimulación aumenta la demanda de nutrientes de los microbios. El proceso de consumir los nutrientes del suelo evita que esos nutrientes lleguen a las vías fluviales, que es un beneficio ambiental importante.

Sin embargo, los microbios pueden digerir gran parte del carbono proporcionado por el cultivo de cobertura, convertirlo en dióxido de carbono, que se libera a la atmósfera. Esto significa que el carbono del cultivo de cobertura no se almacena necesariamente, o secuestrado, donde podría ayudar a compensar el cambio climático.

Los hallazgos pueden sorprender a algunos que asumen que tener más plantas en el suelo significa un mayor almacenamiento de carbono, Hall dijo.

"Los cultivos de cobertura y las plantas perennes proporcionan beneficios clave para la calidad del agua, pero no me preocuparía por los beneficios de la captura rápida de carbono, ", dijo." Hemos encontrado una compensación. Un mayor crecimiento de las plantas no significa necesariamente ganancias en el secuestro de carbono si la actividad microbiana también aumenta ".

El estudio analizó 96 muestras de núcleos de suelo tomadas de un estudio de campo de 10 años. Algunos de los campos se sometieron a una continua siembra de maíz, algunos se sometieron a la rotación maíz-soja, algunos tenían cultivos de cobertura después del maíz continuo y algunos habían reconstruido praderas. Las muestras centrales permitieron a los investigadores averiguar hasta qué punto los cultivos de cobertura y las plantas perennes intensifican la actividad microbiana. y para ver qué fuentes de carbono estaban digiriendo los microbios.

"A pesar de sus notables beneficios ambientales, ni las plantas perennes no fertilizadas ni los cultivos de cobertura promueven necesariamente la rápida captura de carbono del suelo en comparación con los sistemas de bioenergía anuales convencionales debido a los aumentos concomitantes de la descomposición, "informó el estudio.