Como científico que investiga el cambio climático, Me avergüenza la alta huella de carbono que tengo cuando viajo a y trabajar en, Antártida. Los investigadores con sede en el Reino Unido realizan regularmente cuatro o cinco vuelos para llegar al continente y las estaciones que visitamos dependen de la electricidad de combustibles fósiles. Nuestra comida se envía y nuestros desechos se devuelven por barco a Sudáfrica, América del Sur o Nueva Zelanda. Cuando nos aventuramos más lejos para investigar y establecemos un campamento temporal, un generador portátil llega con nosotros, junto con nuestras motos de nieve.

La Antártida es el lugar más remoto e inhóspito de la Tierra, por lo que no es de extrañar que las personas que residen allí hayan tenido problemas para romper con los hábitos convenientes. Hace frío. Hay 24 horas de oscuridad en invierno. Los carámbanos se acumulan en los paneles solares que funcionan durante los meses de verano y los cimientos de hormigón de las turbinas eólicas no se solidifican con el frío. Es caro enviar componentes de energía renovable y es difícil encontrar lugares cálidos y secos para guardar baterías grandes para almacenar energía.

Estos desafíos son reales, y todavía, He visto cómo se pueden superar en la única base de investigación de emisiones cero de la Antártida, la Estación de Investigación Princess Elisabeth Antarctica en la Antártida Oriental. La base cuenta con personal durante la temporada de verano de octubre a marzo, cuando la mayoría de los científicos, como yo, realizan sus investigaciones.

Toma el recorrido

Soñado por el explorador belga Alain Hubert durante su travesía transantártica del continente en kite ski en 1998, y construido por la Fundación Polar Internacional y sus numerosos socios, la estación Princess Elisabeth ha acogido a investigadores desde su primera temporada de investigación de verano 2008-2009.

La vaina plateada reluciente parece sacada de una película de James Bond. Está anclado por pilones elevados, flotando sobre la capa de hielo de la Antártida oriental en una estrecha cresta de granito. En la Antártida, estas estructuras de otro mundo son en cierto modo la norma. Elevado, estaciones de investigación aerodinámica ensucian el borde del continente, donde se reúnen investigadores de todo el mundo para medir los flujos de hielo, la atmósfera y los biomas naturales.

Si bien todas estas estaciones tienen características similares, se destaca la princesa Isabel. Nunca había visto nada igual. Casi cada centímetro está cubierto de paneles solares:en el techo, en las paredes, en el lado de los contenedores para dormir. Incluso se atornillan a marcos anclados al suelo.

Los paneles solares deben montarse muy por encima del suelo cubierto de nieve para capturar las 24 horas de luz del día durante el verano austral. Las turbinas eólicas se perforan en la cresta de granito debajo de la nieve y el hielo, eliminando la necesidad de grandes cimientos de hormigón. Sus hojas se mantienen con lubricantes polares cuidadosamente diseñados, pero pueden interrumpir la producción durante tormentas intensas. Estas fuentes de energía renovable derriten la nieve para obtener agua, que se filtra y se reutiliza en el sitio para reducir el desperdicio.

El remolino de nueve turbinas eólicas genera el sonido tranquilizador de la electricidad limpia y regular en la base. Mientras que otras estaciones de investigación tienen que usar combustibles fósiles para mantener caliente al personal de la estación, alimentado e hidratado, la estación Princess Elisabeth utiliza energía 100% renovable suministrada por el sol, el viento, y abundante agua helada.

Aquí tampoco hay necesidad de calefacción convencional. Nueve capas de revestimiento y aislamiento mantienen fuera el frío antártico, y la agradable calidez de la estación. Todos los equipos eléctricos funcionan con energía renovable. Incluso mi secador de pelo funciona con los vientos antárticos casi constantes y la luz del día de verano.

Para que la base funcione de la forma más sostenible posible, hay una jerarquía estricta para el uso de energía en la base. La seguridad es la prioridad, así que electricidad para la consulta del médico, la oficina del comandante de la base, alarmas contra-incendios, En primer lugar, se mantienen los detectores de humo y las conexiones satelitales que pueden alertar sobre la necesidad de ayuda externa. Las necesidades humanas básicas como la comida y el agua están en segundo lugar, mientras trabaja en las instalaciones, como luces, los microscopios y las computadoras portátiles ocupan el tercer lugar.

Los lujos innecesarios como ducharse o lavar la ropa están al final de la lista de prioridades de necesidades energéticas. Nos duchamos una o dos veces por semana, usar duchas de botón para limitar la cantidad de agua que usamos. Todos comprenden y respetan estos sistemas. Todos venimos a la Antártida para experimentar uno de los entornos naturales más encantadores de la Tierra, no venimos aquí para contaminar el medio ambiente.

Cuando le pregunté a Alain Hubert, el líder de la expedición, por qué quería construir una base de cero emisiones en la Antártida, dijo que si podemos hacerlo aquí, podemos mostrarle al mundo que se puede hacer en cualquier lugar. Espero que la vida y el trabajo sin emisiones de carbono puedan convertirse en una realidad para las personas de todo el mundo. La Estación de Investigación Princess Elisabeth Antarctica nos muestra que estos estilos de vida de cero emisiones están a nuestro alcance.

Como titular actual de la prestigiosa beca Baillet Latour Antarctica Fellowship, Podré visitar la estación una vez más, en enero de 2020, para recolectar muestras que nos permitan comprender mejor el ciclo global de retroalimentación del carbono. Para entonces, trabajar allí será aún más sostenible con las nuevas motos de nieve eléctricas. No puedo esperar para probarlos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.